南北朝最重此科，《北堂书钞》引《晋令》，“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”
隋唐亦有秀才科。唐初，秀才科第最高，每年秀才不过一两人；秀才一科，多次举废。
明太祖时，举秀才数人，均是辟举，非科举之士，后乃专指州、府、县学之生员。
秀才，与《礼记》中秀士相若，本是泛称，不过才能秀异之士也，不限于饱读诗书之人。至汉晋，成为举荐人才的科目之一；到隋唐，为取士一科，后废之，同时，成为读书人的通称。至宋，沿用唐后期之法，但凡争取举荐者，皆称秀才，所谓“不第秀才”，便始于宋。
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