塔玛查干沙漠横亘在中州塘国和西夏之间，在西夏语中意思是无人可以穿过的地带。
寂宁塔在苍州境内，塔玛查干沙漠的深处。从进入沙漠开始到找到寂宁塔要七天的时间，沿途是一望无际的沙海，基本找不到可以当做地标的物体。不熟悉路的人很容易在沙漠中找不到方向，误以为自己一直是在朝着一个方向走，但是其实只是在一个地方划着巨大的圆圈而已，最后因为缺乏食物和水而死。
寂宁塔却是沙漠中的奇迹。
它建在沙漠上的一块绿洲上，这绿洲乃是一个地下的泉水上涌形成的，极为罕见。所以塔上的人并不缺水。唯独粮食需要用专人运送，一般是三个月一次。但是初春时间沙漠上经常刮起漫天的沙暴，被沙暴卷入的人最后被吹飞到了天上，连尸首都找不着。所以，春天的这个时候往往是塔里面粮食短缺的时候，口粮每天定量供应。
寂宁塔是塔，其实在被沙漠吞噬之前却是一座边塞，占地三十多垧。此塔从崇仁十五年就已经建成，到现在历经崇仁熙仁两朝，前后共一十六年，关押犯人以万人计，从未听有暴乱发生。所有被判发寂宁塔的人就似乎是人间消失了一样，无人归来，因此民间官场谈寂宁塔无不人人色变。
塔中四人高的围墙分离开了自塔中央开始的三个区域。分别称为天、人、鬼三院。最里面就是包围着塔的鬼院，平时都是给塔中犯人饮食，清洁，刑罚，搬运，管理等人住的地方。然后塔区的外面是人院，药馆，杂役，车马等皆在这一区域。最外面则是守军所在的天院。从内到外竭恶门、极德门、天人门三层院门都开在西方。院门全开的时候从三门向西望去可以一直望见大沙漠上的落日余晖，极为壮观瑰丽。塔中天院常备守军一千，人院中大多不配武器，至于鬼院中到底有多少守军，兵力如何却无人知晓。
到塔中关押的人形形色色，不是大奸大恶之徒不会被朝廷送到这么远来特地关押起来。其中有抓获的叛军首领，朝廷中为恶一方的歹毒乡吏，绿林中不愿归顺的土匪强盗，昔日的武林豪杰和犯了禁武令偷偷传武习武被抓住的倒霉蛋。
各个地方的犯人都是由像王家三兄弟一样的人押送，在来到寂宁塔之前都是各个道上的好汉，有武艺在身的。禁武令颁布之后，这些人本来是受到朝廷通缉的人，却反而做了朝廷的衙差，专门负责押送被抓到的习武之人去寂宁塔。
此时，寂宁塔中的守备崔明将军正在自己屋中，斜卧在凉席上逗着鸟，旁边的一个瘦的兵士正举着和自己身高差不多的巨大蒲扇费力地扇着。那兵士穿着蓝色单衣，赤脚站在地上，仍然满头大汗，时不时地停下来，抹去脸庞的汗水。
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