听得汤芗铭一字一句将信念完，萨镇冰轻轻一叹：“想不到黎宋卿，如此好文采！”然后默然，不再发一言。
汤芗铭站在一旁，良久，见萨镇冰不再有所表示，忍不住问道：“大人，黎宋卿是陆军之人，为什么称受业于您？”
萨镇冰答道：“二十八年前，黎元洪曾为北洋水师学堂学生，学机轮的，原是海军中人。后来甲午海战中黎所乘之军舰被击沉，黎浮水得脱，于旅大登岸后，南下投张南皮（张之洞为直隶南皮人，习称张南皮），才从此转入陆军的。”
汤芗铭继续问道：“大人，您看黎宋卿的信，应该怎么回？”
萨镇冰瞟了一眼汤芗铭，不再回答，示意他和自己一起出舱走走。
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登上甲板，两人在不甚明亮的灯光下，凭栏远眺。脚下是滚滚长江东逝水，历史上无数英雄出现了，又消失了，演绎出无数兴亡的故事，留给后人凭吊，只有脚下的这条江水似乎千古如一，永恒不变。如今，长江两岸，武汉三镇，又再一次成为历史的焦点，和英雄豪杰风云际会的舞台。
“江贞”号舰上，迎着徐徐吹来的江风，两人都一时无言，默默想着各自的心事。
萨镇冰如今华发满头，想起当年风华正茂，被派赴英国学习海军之前，父亲赠语“家有健儿驰海上；国御顽夷赖栋梁”，不禁有些痴了。
想当年，自己与刘步蟾、严复、邓世昌等人同为北洋海军青年豪俊，曾经是何等的雄心万丈，欲挽天倾，以为中国海军有了吾辈，自此就是宵小辟易，中国海疆固若金汤。
何曾想，甲午一役，堂堂大清国，竟完败于蕞尔岛夷之手，丧师失藩，割地赔款，辱国之甚，一至于此！北洋海军，更是全军尽墨，当年以引为豪的军舰，全被倭夷当做战利品虏获。
国耻之大，莫过于此！然而，朝廷却并未能振励奋发，以图一雪前耻。庚子之年，朝廷失策，引来八国联军，几乎立成瓜分之祸！
自此而后，朝廷虽稍自振作，然而步百里者半九十，所谓“新政”，所谓改革，皆是虎头蛇尾，无疾而终。“皇族内阁”一出，天下人心尽失矣！
自己虽被任命为海军提督，有心振兴中国海军，却处处受到掣肘。提请朝廷加购军舰的建议被一再否决，用人上面，朝廷更恨不得全盘换上自己的人马。
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