在马来西亚这个族群多元的社会中，马来人、华人和印度人被公认为三大主要族群，这是影响其国内族群关系的三大基本群体。然而，做更深入的分析，人们会注意到，马来西亚最具实质性的族群关系结构乃是马来人与非马来人土著与非土著本土居民与曾经移民这样一种二元结构。这个结构的内核是马来人与华人之间的关系，正是这一关系的发展演变，在支配着该国族群关系的发展演变。所以，马来人与华人的关系史，基本上可以代表马来西亚的族群关系史。马来人是土著，本土居民的代表和象征，华人则是非土著曾经移民的代表和象征。这种结构是殖民主义时代的遗留物，是英国殖民统治者“分而治之”直接造成的。马来人在半岛马来西亚有其悠久的政治传统，尽管一直是分散而不统一的，但这对于他们而言，却是极其关键的社会资源。中国与马来半岛的关系是由来已久的，华人借助这一关系很早就来到了这里。
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