哲学家涂又光教授把“楚国哲学的根本特色”概括为“以自为本”，这是十分精到的。“自”就是“自然”，但在这里，并非平常口语中的“自然”环境，不过是“自己本然”、“自己如是”之意。“自然”，是生命个体的最根本的原动力，也是楚国历史精神创造的能源。
这种哲学极大地影响了楚人的性格塑造和教育理念。它是楚人富于个性色彩的秘密，也是“惟楚有材”的一个秘密。
以自为本并不意味着不要教化的“任性”。“率性之谓道，修道之谓教。”岳麓书院在蛮夷之地的湖南出现，是中国文化史上的重大事件。文明因子的注入，化生出一种新的文化气象，“以自为本”于是有了新的意义。但经学儒术不曾征服过楚人的根性。这只要看看富于创造力的岳麓学子就够了。在湖南，近代以来的新文化思潮，常常是以岳麓书院为大本营的，或者说是以岳麓学子为弄潮儿的。
岳麓书院的建立更是中国教育史上的重大事件。用今天的话说，这是一所研究型的学府。然而，我们似乎很少将其作为教育资源来消化和领受，而宁可将其看作古玩。
两湖都是教育大省，几所著名大学都在湖光山色之中，并且都与岳麓书院一样，拥有一座山，以致山名可做校名的代名词。这种不同于京派、海派的山林格局很有“以自为本”的象征性，这有助于独立学术、学派的养成。但这需要时间，更需要“以自为本”的理念。
涂又光
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