据记载，在公元纪元前两千多年前的尧舜时代，就有了庆贺新年的风俗，“守岁”也就应运而生。人们把每年农历最后一天的夜晚叫除夕，并把它作为长一岁的界日(指虚岁)，而这个晚上又是旧岁已过，新年到来的一夜。人们举家欢庆，彻夜不眠，围坐守岁，辞旧迎新，以求新的一年里大吉大顺，这一习俗即谓除夕“守岁”。
在除夕之夜，还有不少文人墨客以“守岁”为题材即兴赋诗，抒发感慨。唐代诗人的七绝《除夜》就是很有名的一首诗：“旅馆寒灯独不眠，客心何时转凄然，故乡今夜恩千里，霜鬓明朝又一年。”
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