清朝历代皇帝的饮食口味也不相同，各有所好，据吴正格《满族食俗与清宫御膳》中介绍：康熙时期，康熙进膳所用的原料主要是东北出产的各类兽肉和羊、鸡、猪肉等；乾隆时期，乾隆所食的肴馔就丰富多彩了，除了东北的山珍野味外，主要喜食燕窝、鸭子、苏州菜点、锅子菜和素食，也爱品茶和食水果，但他不吃海河产品，在现今保存下来的有关记载他日常膳食的大量的食单中，几乎找不出一款由鱼翅、海参、大虾、鲍鱼和各种鱼类烹制的菜肴，清代末年的光绪皇帝，则特别喜欢吃海味菜，在有关记载他进膳的档案中，用鱼翅、海参、海蜇、海带等原料烹制的菜肴每餐必备。而慈禧则喜欢吃鸭子、熏烤菜和带有糖醋味、果味的菜肴，也喜欢吃菌蘑菇耳和新鲜的蔬菜。溥仪喜欢吃素食和西餐，但不喜欢酒。
为了使皇帝的口味得到保证，御膳房在烹制菜肴时，除了注意严格地选料之外，在烹制菜肴的过程中也要精细加工，特别是火候和口味，都要符合标准。而且御膳房每次为皇帝烹制的肴馔，必须将使用的原料和调料详细记入帐单。为皇帝烹制的肴馔，用今天的话来说，就是“色、香、味、形”都要符合标准。一款菜的选料、加工，切配、火候、调味、烹制等，都有定规，决不允许同一款菜，你做是这样的，他做是那样的，这是御膳房一贯的旧制。如道光时期，道光想吃乾隆时期的肴馔，御膳房马上就有条件组织厨役去做，而且和乾隆当时所食的肴馔基本一样。从这一点来说，清宫御膳房在继承前代肴馔烹制技艺方面，则是毫不含糊的。
为了更确切地掌握和了解皇帝的口味嗜好，御膳房真是费尽了脑筋，主管膳事的官员每次都要留心打听和观察皇帝在这一次进膳中多吃了什么，少吃了什么，没吃些什么，并要向守护在皇帝身边的宦官讨教，好知道皇帝在进膳时对肴馔进食态度以及有关评价。本来负责皇帝膳事的机构是内务府，御膳房归内务府指挥，但实际上指挥御膳房的却不是内务府，而是皇帝身边的宦官，因为他们对皇帝的口味嗜好最清楚，因此御膳房也就乐意接受宦官们的指挥，免得出差错。
清朝皇室宫廷御膳的风味特色，主要是由三种各具风味的地方菜系发展而成的。
第一种是满族菜。满族早期为游牧生活，牛、羊、马等肉类便成为一般生活常用食品的原料。满州贵族入主中原以后，清宫内府的厨师利用这些原料的特色加以改良，从而形成一种独特的风味。
第二种是山东菜。本来北京的饮食没有什么特色，明朝都城移到北京时，皇室中的厨师大多来自山东，因此山东风味便在宫中普及开来。此后宫廷皇室饮食便以山东风味为主延袭下来。
第三种是苏杭菜。乾隆皇帝数次巡行江南，每次都到苏杭等地，乾隆皇帝对苏杭菜点十分欣赏，下令编制菜谱，从此苏杭菜便在宫中流行起来。
清代宫廷御膳在菜肴形式与内容、选料与加工、造型与拼配、口味与营养、盛器与取名等方面，都有严格的要求。
例如，清代宫廷御膳在原料选择上有其它风味菜系无法与之相比的得天独厚的优越条件。它可以随意选取民间上品烹调原料，各地进贡的名优土特产品，广收博取天下万物中的稀世之珍。不仅如此，还对饮食原料产地、质地、大小、部位，都有严格的要求，如熊掌、飞龙鸟、鹿茸、虎丹、犴鼻等要东北的，鲥鱼要镇江的、银耳要四川会同的，鲍鱼、海参要山东的，鱼翅要南海的，哈士蟆要辽宁的，猴头菇要兴安岭的，水要京西玉泉山的，米要京西稻和南宛稻，鹿茸只取半寸以下的，鲤鱼只用一斤半重的等等。有时为了调剂口味，也选用一些市井常见的原料，但其烹调之精细、辅料之昂贵，则非民间菜肴能够与之相比。
清代宫廷御膳对菜肴的造型艺术十分讲究，图案要做到像盆景一样美观悦目。在造型手段上主要是运用“围、配、镶、酿”等工艺方法。
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