宫小旺今年33岁， 1980年生于北市新山县半岭村，他从小就是个勇敢的孩子，10岁那年他和村长的儿子阿宝打赌：如果宫小旺敢在坟墓边睡一晚上，阿宝给他100元，宫小旺的妈妈是个病秧子，爸爸挣的钱被妈妈看病花去了一半，100元对他来说太有诱惑力了，宫小旺决定赚阿宝的钱。
他写一张纸条留给爸爸，叫他不要去找他，他天亮就回家。阿宝和一帮小朋友把宫小旺送到半山腰的坟墓边之后下山了，四五个小朋友用稻草搭一个棚子，守住路口，他们都相信宫小旺会因害怕而跑回来，但是，他们守了一夜，第二天天亮之后，才看见宫小旺从山腰上慢慢走下来，宫小旺不仅赢了阿宝的100元，还成为小朋友们心中的英雄。
从此，宫小旺代替了阿宝的地位，阿宝后悔不已，不是后悔输钱，而是后悔一呼百应的霸主地位被代替，不过，阿宝打心眼里佩服宫小旺，哪怕有人出1000元，叫他在坟墓边睡一晚上，他坚决不干。
宫小旺不仅得到这些，还受到爸妈和村民的疼爱，爸爸认为他是宫家最有出息的人，宫小旺在小朋友们的崇拜中长大，学习成绩在班上不是第一就是第二，但宫小旺很低调，从不炫耀自己的成绩，还处处帮助落后的同学补课，老师对他的德才极为佩服，最让老师佩服的是宫小旺非常正义，在他13岁那年，他离开家乡来到镇上的中学读书。
班上的同学分成镇上的和山村的两派，镇上的同学凭着是本地人，经常欺负山村来的同学，有次一个叫阳明的学霸当着很多同学的面，勒令一个女同学脱裤子给所有人看，女同学叫刘凤，她不肯屈从，阳明恼羞成怒，招呼几个同伙围上去，要强行脱刘凤的衣裤，刘凤哭喊着救命，但没有人敢上前阻止，就连老师也不敢对阳明进行处罚，因为他爸爸是镇党委书记。
宫小旺实在看不下去，跑上前去，竭力把阳明拉开，阳明一看是从乡下来的宫小旺，冲上来要打宫小旺，宫小旺从口袋中掏出一把尖锐的水果刀，阳明以为宫小旺要动刀子，害怕了，示意同伙从背后偷袭宫小旺，宫小旺叫道：不要你们上来，我自己来。说着，把刀往大腿使劲一扎，刀身剌进大腿两寸多，鲜血喷溅而出，喷射到雪白的石灰墙上，然后流下，触目惊心……
宫小旺狂笑着：来吧，谁敢来，我就一刀捅进他的心脏，然后我自杀偿命！阳明和伙伴们都看呆了，从此再也不敢惹女同学，更不敢惹宫小旺，宫小旺受到同学们的拥戴，老师也极为欣赏他的正义、勇敢、智慧。
这种情况一起延续到他读高二那年。
但是，命运跟他开了一个极大的玩笑，高二才上一个月，他妈妈就因为肝癌晚期去世了，他爸爸也得肾衰竭，宫小旺只有一个10岁的妹妹，他只得辍学，在医院里照顾爸爸，爸爸在医院里住了两个月之后，因为没钱，医生停止了治疗，宫小旺家本来就穷，妈妈看病已经花去了5万多元，这些钱都是亲朋好友借给他们的。
宫小旺为了帮爸爸筹集医疗费，挨家挨户去跪求，但得到的钱很少，不够半个月的透析费，爸爸在贫病中死去……那种无奈与悲伤刻骨铭心，无法用语言来形容，只有真正痛过的人才知道。
为了还债和供妹妹上学，宫小旺辍学了，从此开始下地干活，傍晚收工回家时，他会站在山岗上，望着学校的方向，默默抽烟，默默流泪，一直到夜深人静才回家，他的痛苦无处可诉。
事情并不这么简单，接下来的日子里，有9个村民先后因为肝癌和肾炎死去，年龄都在40到60岁之间，半岭村只有502个村民，在短短的一年死了11个人，死亡比率太大，引起了村民的警醒，他们认为可能与水源有关，于是村主任从自来水中抽样带到防疫站去化验，结果证明水里的重金属严重超标，特别是砷、铅、汞超标5000倍到10000倍，这些重金属就是肝癌和肾炎的罪魁祸首。
五年前（1992），政府为了让农民快速致富，把天工化肥厂招商引资到镇上，这家公司的老板就是周山，他非常迷信风水，半岭村周边都是山，正好与他的名字暗合，所以，他看中了半岭村后面的一个山谷，山谷叫来鹭谷，每年春暖花开时，大成千上万的白鹭会飞到山谷栖息，场面极为壮观，因此被命名为来鹭谷。
当村主任把消息向村民公布之后，所有人把目标指向“天工化肥厂”， 天工化肥厂生产的都是化肥和农药，他们为了减少成本，没有对污水进行处理，直接排入山涧里，有毒的重金属渗入地表，然后渗到自来水池，村民因为长久饮用而中毒，可惜村民们都没有环保意识，只看到化肥厂招收村民上班领工资的好处，而没有预感到死神正悄悄地走近每个村民。
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