周恭帝柴宗训正与群臣共贺新春正旦之际，镇州、定州突然有使者来报：辽人大举南下，北汉军也倾巢而出！群臣大惊，尽皆议论纷纷。小皇帝柴宗训不知道发生了什么事，只是坐在符太后的怀中瞪着一双大眼睛骨碌碌地乱转。范质、王溥、魏仁浦三位宰相认为，侍卫军主帅李重进此时正在淮南，侍卫军副帅韩通身体不适，只能命殿前都点检赵匡胤率领侍卫军北上御敌。
赵匡胤领命，命殿前副点检、镇宁军节度使慕容延钊率前军先行出发，他则亲率大军随后跟进。此时，赵匡胤已经典掌朝廷侍卫军有一段时日了，因而深得士卒之心，再加上他多次跟从柴荣征伐，屡建大功，人望也颇高。
大军刚一离开大梁，京师中就谣言四起，到处都有人聚集在一起，而且，所传的都是一句话：点检做天子！谣言还传说：去年世宗皇帝回军之时，世宗皇帝曾见过一块木牌，木牌上写着五个字：点检做天子！
京城中如此，赵匡胤军中更是流言满营。赵匡胤帐中幕僚苗训自称能观天识星，他手指着日头对客省使潘美、散员都指挥使王彦升、散员指挥都虞候罗彦环、都押衙李处耘、楚昭辅等人道：“你们看，红日之旁又有一日，新天子就要崛起了！此乃天命，不可违拗。”
当晚，大军扎营于陈桥驿。王彦升、罗彦环、潘美、李处耘、楚昭辅等将商议道：“主上幼弱，我等出死力破敌，谁又能知道我等之功？不如先立点检为天子，然后再北征。”随后，李处耘便将此事告知赵匡胤之弟供奉官赵匡义及掌书记赵普，话还没有讲完，诸将即手持兵器闯了进来，高声说道：“军中已经商定，准备拥立太尉为天子了。”
赵匡义趁机说道：“异姓拥立，虽说是天命，也是人心所向。你等须得严明军纪，禁止剽掠，只有这样，京城之人才能心安。京城一旦安定，各地藩镇也就安定了，你等才可共保富贵。”
诸将皆满口答应，各自去安抚部众。随后，赵匡义遣牙队军使郭延赟驰往京城，将此事告知殿前都指挥使石守信、虞候王审琦，石、王二人皆为赵匡胤的心腹。
当夜，将士们皆手持兵器环列在赵匡胤大营四周，等待天亮。
次日，天刚破晓，赵匡胤尚醉卧帐中，诸将们便已全身披挂地拥到了帐前，直叩寝帐之门，高声叫道：“诸将无主，我等愿立太尉为天子！”
赵匡胤被吵醒，大惊而起，尚未反应过来，诸将即举着一件黄澄澄的长袍一拥而入，不由分说，就将黄袍披在了赵匡胤身上，然后纷纷跪倒在地，高呼：“万岁！万岁！万万岁！”接着，众人又起身拥着赵匡胤出帐，扶上战马，率领大军往南而行。
赵匡胤这时也不再推辞了，揽辔对诸将道：“你等贪图富贵，立我为天子，我也只好依了你们，不过，现在我有号令，你等能听吗？”
众人纷纷下马，齐声应道：“唯陛下之命是从。”
赵匡胤高声道：“太后、主上，我曾北面事奉；朝廷大臣，也都是我比肩的同僚。你等不得惊犯宫阙、侵凌朝贵，也不得侵犯府库。若能听命，必有厚赏，若是违犯，必格杀勿论。”
诸将皆应声答道：“诺！”
赵匡胤整军南下，一路上秋毫无犯，很快就抵达大梁城下。仁和门守将乃石守信心腹，早就在城楼上等着呢，因此，大军一到，即大开城门，引领大军进入了城内。
次日，赵匡胤先遣潘美去拜见执政大臣，告知事情原委，又命楚昭辅率军将家人保护了起来。
此时，众宰相、群臣正在早朝，闻听赵匡胤擅自回军，不禁大惊失色，不知发生了何事，正要遣人咨问，突有军士前来禀报：“北征大军发生军变，已经拥立赵点检做天子了！大军已经进城了！”
范质一听，浑身颤抖不止，良久方才紧握着王溥的手道：“我等仓促遣将，才有如此大变，此乃我等之罪啊！”说话之间，手指甲入已经深入到了王溥皮肉之中，差一点扎出血来，王溥却毫无知觉，竟是一句话也说不出来。
韩通病情稍愈，正与诸将商议军务，闻听军变，慌忙从内庭奔出，准备率部众抵御乱军。半路之上，正撞见王彦升。王彦升知道韩通忠于周朝廷，且为朝廷侍卫军副帅，一旦让其到达军营，必会煽动各军对抗，连忙率军紧追，一直追入韩通府第。韩通大骂道：“背主逆贼！”拔剑就与王彦升格斗，但他哪里是闻名天下的“王剑儿”的对手，没用几个回合，就被王彦升刺死了，王彦升的属下则早已将韩通妻儿全部杀死。
诸将护卫着赵匡胤登上明德门，赵匡胤令军士各自回营，自己则回到了都点检公署，脱下了黄袍。不一会，诸将簇拥着范质、王溥、魏仁浦等众臣进入了公署。赵匡胤满眼流泪，呜咽道：“我受世宗皇帝厚恩，但却为六军所逼迫，才至如此地步，甚感有负于天地，真不知如何是好？”
范质等人正准备说话，罗彦环却手按剑柄，抢先厉声喝道：“我等无主，今日就得有天子！”
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