公元1792年，英国著名外交家马戛尔尼率领庞大使团，浩浩荡荡乘船前往中国。他们此行的理由是为乾隆皇帝补贺八十大寿。此时的英国已经完成了工业革命，正处于资本主义的上升阶段，迫切地渴望开辟更大市场，所以马戛尔尼此行最根本的目的是要打开中国的大门。你看看他们乘坐的这三艘船的名称啊：战舰“狮子”号，小型护卫舰“豺狼”号，和东印度公司的“印度斯坦”号。狮子、豺狼，清朝的官员并没有从这两艘军舰的名字上感受到不同寻常的暗示，而是把注意力都集中在一件事情上，那就是英国使团朝见乾隆皇帝的礼仪。
天朝人都知道，无论是文武大臣还是藩属国的贡使见了九五之尊的皇帝陛下应有的礼仪是这样的：双膝跪地，上身趴下，将额头触地三次，然后站起来。要连续三跪九叩才算礼成。然而马戛尔尼坚决不肯，他表示自己朝见英国国王也只是单膝跪地，行吻手礼，并提出觐见乾隆皇帝时也要行此礼。在清朝官员的眼里，这种提议简直野蛮狂妄：你见到伟大的天朝皇帝不双腿下跪不说，还想拉着皇帝的手啧啧亲两下，这成何体统啊！
马戛尔尼无视对天朝的礼节，这种行为严重伤害了中国人民的感情，更让乾隆皇帝的自尊心受到了打击：我开生日party，万国来朝，大家都匍匐在我的脚下，就你们红毛鬼子不知天高地厚地杵在那儿，我大清国威严何在？乾隆立马指示，降低接待标准：五星级国宾馆甭住了，改四星的；奔驰宝马统统换成桑塔纳；满汉全席撤了，四菜一汤。想用这种方式来煞煞英国人的气焰。随后又放出话来：“如果诚心恭顺，必加以恩待，用示怀柔，若稍涉骄矜，则是伊等无福承受恩典，亦即减其接待之礼，以示体制。”
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