在晚明，南京的秦淮河畔生活着一批名噪一时的青楼女，像李香君、卞玉京、董小宛等等。讲到青楼，那跟妓院可不是一码事。妓院满足的是人类最低级的**需要，青楼提供的是非常高档的服务，有文化含量、精神含量。过去的女人想去青楼上班，光长得漂亮是不行的，智商情商都得高，还得进行一系列的岗前培训，学画画、书法、写诗，弹个琵琶，演奏个古琴什么的。在众多的秦淮名妓中，有一位大姐大的人物，她就是马湘兰。
马湘兰原名叫作马守真，因为擅长画兰花，所以号“湘兰”。
讲到青楼女子，大家可能会想那长得肯定是美艳绝伦、颠倒众生，这其实是一个错误的认识。这位马湘兰女士长得就很普通，书上说她是“姿首如常人”，也就是不丑而已。但书上又说了，她“神情开涤，濯濯如春柳早莺”，是个有风情的女人，而且呢“吐辞流盼，巧伺人意”，就是情商很高懂得察言观色体察人心。
在青楼这个行业当中，色是最后一位的，关键得有范儿，得有品。马湘兰非常豪爽，视金钱为粪土，视情义如生命。身为名妓，客人很多，送给她各种值钱的礼物，珠宝首饰高档服装名牌包包香水什么的，马湘兰常常把这些东西抵押在当铺，换了钱用来接济帮助有困难的人。
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