淮河的秋天，天蓝水清，白帆点点。
从丰安走到淮河足足走了二十多天，这二十天小鱼足足瘦了一圈，对一心想长胖点的她来说，这趟江南之行实在有些亏心，早知如此，当初就该狠狠心不过来了。
南行之前，杨昊就要不要带女眷，带谁去，颇费了一番脑筋。说不带吧，两个月的旅途枯燥乏味，夜晚孤寂难熬；要说带吧，两地相距数千里之遥，风餐露宿的，自己着实不落忍。最后，他决定把选择权交给三人自己，去或不去由她们自己决定。
吕芮去的愿望最强烈，自从仙女山下那一夜后，杨昊对她的态度有了一百八十度大转弯，日日粘在一起，夜夜笙歌不息。这要是陡然离开两个月，自己如何忍的了？但一想到旅途的劳累艰辛，吕芮就心怯了，从丰安到夏州朝天大道不过几百里地，尚且累的自己抽筋剥骨般难受了好几天，这跋山涉水的几千里来回折腾，自己还想不想活了？
她第一个举手说不去，然后就低下了头，羞愧的不敢看杨昊的眼。。。
晴儿和小鱼去的愿望远不及吕芮强烈，尤其是小鱼，对长途旅行的艰辛，她是深有体会的，加上自己一心要养出白白胖胖的富态相，因此她也表态不去。
晴儿介于她们两者之间，去与不去她都有理由说服自己。当小鱼和吕芮都表态不去之后。晴儿清了清嗓子说道：“看来也只有我跟去了，总要有个人管着你点。”
晴儿跟在身边自然能万事落个方便，但杨昊不想带她，一则家里总要有个管事的人，小鱼和吕芮自己都管不好自己，遑论去管别人了。。。二是晴儿办事认真爱管人是出了名的，杨昊不想带个姐姐一路管着自己。于是他装出烦躁的样子，指着三人道：“一个个不情不愿的，去了也没什么意思。我一个人去反落的自在。”
当晚杨昊借口处理公务躲着不回家，夜宿在迎宾馆，谁也不搭理。
二日天刚麻麻亮，小鱼找过来跪在床头问：“江南的丝绸是不是品质又好又便宜？”杨昊捏了捏她的鼻子，问：“你又改变主意想去了？”小鱼嘻嘻一笑道：“你要两个月才能回来，我舍不得你嘛。”杨昊一高兴就把她带上了。
随同杨昊一起南下的还有内寺坊同知张伯中和掌印木荔，书办房管事穆兰青，侍卫张朗、李卫、张晓、伍章。。。情报室的势力范围只限于两京和河北，再往南他们就成了瞎子和聋子，杨昊只叫了两个参随跟着，以便破译关索送来的密信。
为节省时间，杨昊没有选择走黄河水路，而是由旱路直下颍州，再弃马乘船，取道淮河经由大运河南下。这一夜宿在寿州境内八公山下的一处村镇。这是一处沿河小镇，只有一条小街，数百户人家。李卫、张朗去定了客房。
乡野小店，大小也就十余间客房，门挨着门挤在一处。一间客房大门敞开，屋中一男一女对坐在下棋，男子二十出头，锦衣玉面，一表人才。杨昊见了他一时惊的合不拢嘴，这男子竟是颍王李炎
跟在杨昊身边的小鱼注意到了杨昊的失态，只是她会错了意，以为是杨昊钦慕那女子的美貌才失态而惊。。。于是心中含着深深地醋意，在杨昊的大腿上狠狠地拧了一把。
“哎哟”杨昊正全副心思在思考如何应对李炎，被小鱼这一拧，禁不住地叫出声来。
李炎和那女子同时向外看了一眼。
杨昊甚是尴尬，此刻想躲是来不及躲了，可在这人流滚滚的地方又不方便见礼，因此一时显得有些手足无措。跟李炎下棋的那个红衣女子站起身来，婷婷袅袅地走了出来，伸出芊芊玉手拉住了小鱼，惊喜地说道：“妹妹，你怎么也到这来了？”小鱼傻了，这人自己根本不认识啊？
杨昊立刻明白了她的意思，也就顺口说道：“是啊，真是巧的很。。。”说着他跟身后的侍从打声招呼就走进了李炎的房间。
门一关，杨昊欲撩衣参拜，却被李炎拦住了：“山野乡村的，不必多礼。”接着他握着杨昊的手打量了一番笑道，“几年没见，难得你还能一眼认出孤。”又转头对王拂儿说道：“你说巧不巧，咱们刚一改道，就在这遇到故人了。”
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