壶口镇是山陕交界处的一个大集镇，因为黄河上的来往船只都要在此转运，因此甚是繁荣，码头上人声鼎沸，熙熙攘攘都是上货下货的力夫和沿河叫卖的商贩。
陕西年年遭灾，山西也强胜不到哪里去，同处黄土高原，山西旱情也是颇为严重。壶口镇地处平阳府吉州，在这大灾之年，这里的码头成了众人难得尚可糊口的去处。四下流民都往此处聚集，来此谋生之人甚至还有远至大宁、蒲县的。
灾民一多，又多是各依乡党互相抱团，为抢夺生意自是纠纷不断，斗殴杀伤之事也所在多有。此处虽有一个百户所，但长官只顾设卡收钱，却又哪里耐烦去管这些穷措大自己的鸟事，左右流民人命又不值钱，打死了人往黄河一扔，紧挨着现成的壶口瀑布就冲得一干二净，正是官民两便！
李崇乃是正六品知州，要路经此处，壶口驿驿丞早已接得滚单，同本地百户一道，早已在码头恭迎。这驿丞姓马，四十来岁，黑瘦枯干，满面愁苦，若非身上一身青色官袍，倒似一个寻常老农。百户姓王，乃是祖宗数代在此处勾当，却是面团团的像个富家翁，一看就知捞了不少油水。
见李崇被众人如群星捧月般簇拥着上得岸来，二人连忙上前迎迓，马驿丞只是长揖一礼，王百户却是跪伏于地，磕了几个头方才起身。说起来驿丞无品，和典史一般算得是个不入流，但马驿丞有秀才功名，按大明朝的规矩，就算见了阁老也只作揖而已，而刘百户虽是正经的正六品武官。在文官面前却屁也不是，明末文贵武贱，众人皆是习以为常。
当然。真到了明末最后几年，朝廷对拥兵自重的各路军头差不多失控的时候。情势便又颠倒了过来。但是现如今王百户对李崇磕这个头那是熟极而流，半点心理负担也没有。
两边见过礼，一行人径自往壶口驿而去。王百户告了个罪便自去了，并不跟来，李崇是遵化知州，离此几千里地，迎候一下尽到礼数也就是了，没的还要自掏腰包来宴请与他不成？
马驿丞职责所系。却是必须担下李崇一行的接待工作，他态度倒也殷勤，吩咐驿夫帮忙抬运行李，照应牲口，跑前跑后，忙得脚不点地。倒是赢得了吴为和李崇的不少好感。
壶口驿座落在离码头不远处，走路便到，远远就看见一大片古典建筑群，方圆百丈见方，建有院墙。内里四周都是房舍，倒像个放大了的四合院一般。
走到近前，却见驿站门前石狮上绑缚着两个人。脸上伤痕累累，见到马驿丞过来忙不迭地哀告。一旁数人正自执鞭抽打，见到吴为一行人过来，又认出马驿丞，方才住手，却仍是站立一旁不去，脸上冷笑连连。
吴为见被缚两人都是身着曳撒，外面套着一件短袖罩甲，衣衫弊旧。竟似兵卒模样，而执鞭之人衣着光鲜。式样颇似家仆一流，不禁甚是诧异。见马驿丞时，却见其面色铁青，不发一语，左右驿丁人夫也都是噤若寒蝉。
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