正光五年，破六韩拔陵起事之时，南方萧梁趁机发动北伐，攻击寿阳。八月，梁将成景俊攻克魏童城，九月攻克睢陵。
梁帝闻说旗开得胜，于是趁热打铁，复使将军赵景悦进攻荆山；裴邃领三千骑兵进攻寿阳，打破外城，并攻取狄丘、甓城、黎浆等城。
北魏朝廷此时内外交困，急派元琛、郦道元、元鉴等人带兵救援，逼退裴邃所部，收复荆山，并击退梁军王神念所部。
十月，裴邃再次督军进攻，攻克魏陵、曲木；其余各部相继攻克琅琊、檀丘、曲阳。裴邃又于寿阳击败元琛，斩首万余级。
来年五月，梁军正在节节胜利之时，主帅裴邃忽然病死。
梁武帝只得临阵换将，使夏侯亶代替裴邃，都督北伐诸事。同时调集西部各军，从益州方向发动进攻，但被魏军击退。
孝昌二年七月，梁军趁淮水暴涨，再次北伐。兵分两路，元树攻黎浆，夏侯亶攻寿阳。
十一月，黎浆及寿阳皆被梁军攻克。次年正月，梁军复克平靖关、武阳关、黄关岘；其后攻破临潼、广陵等城。
孝昌三年十月，梁军曹仲宗、陈庆之围攻涡阳，韦放亦率军前来增援。北魏元昭所部五万被梁军击败，陈庆之乘胜追击，俘斩魏军略尽，尸咽涡水，俘降城中男女三万馀口。
北魏郢州刺史元显达见不能守，于是举城降梁。
由此河北之地动摇，魏廷朝野大震。但因忙于镇压六镇叛军，只得对南朝采取守势。
话说胡太后再次临朝称制，但从此朝政荒废，内外交困，已大非往日盛状。朝廷威信恩德不立，天下州牧郡守处处贪婪、个个敛财受贿。
当时胡太后半老徐娘，尤为**高涨，复致面首无数，为所欲为。
因宠幸佞臣郑俨，公然在宫廷之内**，权势遍布天下；李神轨、徐纥等风姿容貌俱佳者，皆被亲近侍奉，得入宫帷。
胡太后复位一二年间，其三人位居宫禁要职，手握王爵赐封之权，大小事皆出自私心，**传遍朝廷，非但朝中文武侧目，同时亦为四方藩国君臣厌恶鄙视。于是文武官员人心涣散，各地叛逆作乱，国家土崩瓦解，皆源起于此。
胡太后之侄胡僧敬利用亲属聚集之机，向太后姑母哭劝道：陛下为海内母仪，岂应如此轻佻？今朝野议论汹汹，我为姑母羞之。
胡太后大怒，从此不再召见胡僧敬。亦自谓行为不检，惧被宗室憎恨，于是在宫内培植党羽，掩人耳目，凡被孝明帝所亲近宠爱之人，多借故谋害。
蜜多道人能说胡语，孝明帝以为近侍。胡太后恐其传递消息，使人在城南大巷中杀之。又在宫中杀死领左右鸿胪少卿谷会、绍达，皆乃孝明帝所亲近者。
明帝此时已年满一十九岁，见所用亲信皆死于非命，自然疑是太后所为。于是使人持密诏至晋阳，召大将尔朱荣带兵入京，铲除太后所用佞臣，并尽诛其情夫面首。
佞臣郑俨听闻其信，决定先下手为强，即与胡太后定计，下毒害死孝明帝。
其后以明帝妃潘充华之女冒充男子，立以为帝，改元武泰元年，史称元姑娘是也。
字幕：西元五二八年，北魏武泰元年二月，孝明帝忽然暴亡，元姑娘即皇帝大位。
因事发突然，当时朝议皆谓明帝之死是郑俨、徐纥所为，于是朝野愤慨。
几天之后，胡太后才下诏说明：元姑娘本是潘充华所生之女，当初临时立之，以防朝中变乱。今明帝既已入敛，朝野内外人心安定，便应另择君主，以继大宝。
天下人闻说竟有以公主充当太子，登立皇位大宝之事，皆为之惊讶不已。众臣不敢稍有异议，于是奉太后之命，拥立临洮王元宝晖子元钊为帝，时年刚刚三岁，史称北魏幼主。
四月十一日，尔朱荣奉明帝密诏起兵，前锋渡过黄河，直逼洛阳京城。
镜头闪回，补叙尔朱荣来历。
字幕：尔朱荣，字天宝，北秀容契胡，谓为鲜卑化羯人。先祖尔朱羽健为契胡部酋长，因居于尔朱川，故以尔朱为姓氏。祖父尔朱代勤受赐梁郡公，父尔朱新兴继承爵位。
尔朱新兴做酋长之时，族内畜牧兴旺，牛、羊、骆驼及马皆以毛色分群，弥漫于川谷之中，数量无算。北魏朝廷每到出兵之时，尔朱新兴便献上马匹以及军资粮食以助王师，常得孝文帝表彰。尔朱新兴年老，请将爵位传给儿子尔朱荣，北魏朝廷准许。
尔朱荣心机神妙，明察而有决断。当时四方兵起，烽火遍地，尔朱荣暗藏大志，常将牲畜钱财散发众人，招募纠合骁勇之徒，结交招纳豪杰。
州内侯景、司马子如、贾显度以及五原人段荣、太安人窦泰皆来依附，环聚帐下。
尔朱荣袭承父位，任契胡部领民酋长之首，实力独尊；其后招兵买马，力量愈发壮大，并趁六镇兵变之时，暗中起兵反魏。孝明帝故作不知，反加笼络，许其驻扎晋阳，以镇压六镇民变。
至孝昌二年八月，尔朱荣举兵袭取肆州，自置官吏，朝廷渐不能制。
闪回结束，书接前文。
尔朱荣此次奉诏入京，便纳部将谋士之谏，于进军途中遍问皇族不容于胡太后者。遂得孝明帝族叔元子攸，便令接至营中，立其为帝，并传檄天下，宣布为明帝复仇。
胡太后闻报大惧，令各位情夫领兵出战，俱是一触即溃，并无一个是晋阳大军对手。胡太后与幼主对坐朝堂，见此时朝中已无可派遣之兵，只得召集孝明帝六宫所有宫女，都令进入寺院，自己也剃光头发出家为尼，宣布逊位。
尔朱荣兵临城下，因见无人抵抗，遂遣骑兵入京，自寺院中拘捕胡太后及幼主元钊，皆令押送至河阴大营。随后下令，命将胡太后及幼主沉入黄河。
尔朱荣除掉太后幼帝，遂问计于一众心腹：我在朝廷根基尚浅，今虽带兵入朝，恐其后不好控制宗室诸王及亲贵大臣。若依诸公之见，则如之何？
亲信费穆进言：明公何不诛杀立威，以掌朝局？
尔朱荣：欲杀何人，以何为由？
费穆上前，附耳献一毒计，说如此如此，必使满朝惧怕，个个俯首贴耳。
尔朱荣大喜从之，遂使新立孝庄帝循河西以至河阴，引导朝中百官集于行宫西北，告之朝臣说要祭天，皆需朝服随祭，不得请假。
满朝公卿听了，哪个敢不前来？便是带病也要列席，齐集行宫。
尔朱荣见百官聚集，自登高台，大声叱责众官：今天下丧乱，先帝暴崩，皆是尔等尸位素餐，不能辅弼朝政之故。而且朝臣贪虐，个个该杀！
言毕，乃令费穆举旗为号，纵兵大杀。于是上至丞相高阳王元雍、司空元钦、义阳王元略，下至黄门郎王遵业兄弟，又包括孝庄帝兄弟，不分良奸，尽命杀个精光。
经此一役，共死二千余人，河水尽为之赤。将迁到洛阳之汉化鲜卑贵族，及出仕北魏之汉族大姓消灭殆尽，史称“河阴之变”。
画外音：尔朱荣因有此事，致使历史上骂名滚滚，再也不能翻身。又与北魏朝廷及皇室之间已结血海深仇，除却篡位自立，再无第二条路可走。
尔朱荣甚为迷信，曾依胡羯习俗，屡次派人铸造自己金像，共铸四次，皆不能成。
于是问于巫师：我金像屡铸不成，其兆如何？
巫师答道：此谓天时人事尚不成熟，明公尚不能篡位称帝也。
尔朱荣闻说不能马上篡位，遂重迎孝庄帝还宫，并叩头谢罪，率军返回晋阳。
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