董卓，字仲颖，陇西郡临洮县人。父亲董君雅在担任豫州颍川郡轮氏县尉时，生下了董卓和董旻兄弟，所以分别给他们取表字仲颖、叔颖。
董卓成长于凉州，少时好行侠仗义，曾到羌人部落游玩，结交了多位羌人首领。后董君雅离职，董卓随父亲返回家乡耕种，一些羌人首领来看望他，董卓杀耕牛款待众人，首领们非常感动，回去后凑了上千头各种牲畜赠给董卓。
成年后，董卓在陇西郡官府担任官吏，负责地方治安。当时，胡人经常骚扰边境，劫掠百姓，凉州刺史成就征辟董卓为从事，董卓领兵大破胡人，斩获千计。并州刺史段颎将董卓推荐入朝廷公府。
桓帝末年，董卓担任羽林郎。董卓有武艺，力大无双，擅长佩戴两副箭囊，骑马飞驰时左右射击。
延熹九年（166年），鲜卑人入塞，与叛乱的羌人联合，对抗朝廷。朝廷拜张奂为护匈奴中郎将，负责平定幽、并、凉三州叛乱，董卓出任张奂的军司马。
永康元年（167年）冬，叛乱的羌人进犯三辅，张奂派军司马董卓、尹端大破之，斩其首领，俘虏万余人。次年，张奂班师回朝。董卓因功拜郎中，赏赐九千匹缣，董卓全部分给下属官吏和士兵。后来，董卓出任并州雁门郡广武令、益州蜀郡北部都尉、西域戊己校尉，因为某事而被免职。
熹平年间（172年5月-178年3月），董卓被司徒袁隗征为掾吏，后出任并州刺史、河东郡太守。旧主张奂隐居在弘农郡华阴县，董卓派兄长董擢向其赠送一百匹缣，张奂厌恶董卓为人，拒绝不受。
中平元年（184年），黄巾起义爆发。六月，北中郎将卢植被朝廷罢免后，改拜董卓为东中郎将，接管冀州战区事务。董卓放弃围攻张角据守的广宗县，而率主力北上攻打张宝据守的下曲阳县，围攻两月余不克。八月三日，朝廷令左中郎将皇甫嵩北上冀州，董卓被罢免至廷尉受审，判“减死罪一等”。十二月二十九日，大赦天下，董卓获得赦免。本年冬，凉州发生叛乱，北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人以“讨伐宦官”为名，进犯三辅。
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