公元前681年，在今山东东阿西南的柯地举办的“柯地会盟”，取得重大成功，齐鲁两国和好、结盟，齐桓公受到了尊重，鲁庄公收回了失地。
柯地之盟，广传天下，各路诸侯都佩服齐桓公的仗义和信誉。
卫、曹二国，都派遣使臣谢罪请求结盟。
齐桓公按照管仲的意见，派遣使臣前往京城洛邑向周天子汇报，诉说宋国不服管理，请朝廷派出军队来收拾他。
周厘（xi）王派大夫单蔑（子爵），率领军队讨伐宋国，征召陈、曹两国协助作战。
齐桓公收到朝廷派兵征讨宋国的消息，也马上行动，派管仲率领一只队伍先出发，与陈、曹两国军队汇合，自己率领隰（xi）朋、王子成父、东郭牙等后续大部队跟进，约定在商邱集合。
注：【商邱：今河南商丘市雎阳区】
这时是周厘王二年，也就是公元前681年。
管仲作为先锋部队，出发，出南门行进三十里到了峱山，看见一个乡下人，穿着粗布短衣（短褐单衣），光着脚戴个草帽，在山下放牛。
注：【峱山：naoshan，山东临淄一带】
这个人敲击着牛角当作音乐节拍，边敲边唱，管仲在车子上感到这个人还行，不是一般人，就让手下人给他送去些酒肉，慰劳一下（此人叩牛角而歌，管仲在车上，察其人不凡，使人以酒食劳之）。
然后召见这个乡下人，问其姓名，这个人回答：“我名叫宁戚，我是卫国的平民。听说您招贤纳士，我就跋山涉水来到这里，但是我没有机会向您和君主自荐（无由自达），只好暂时找了个活，给村里人家放牛（卫之野人也，姓宁名戚。慕相君好贤礼士，不惮跋涉至此，无由自达，为村人牧牛耳）。”
管仲于是就提问了许多话题，像招聘面试一样，宁戚都对答如流，管仲感叹道：“英雄豪杰被埋没在了乡间，没有遇到引荐的人和机会，怎么能够被发掘呢？（豪杰辱于泥涂，不遇汲引，何以自显？）国君率领军队就在后面，这几天就会路过这里，我给你写一封推荐信，你拿着书信求见国君，必当重用。”
齐桓公三天后来到峱山，宁戚依然还是那身打扮，站在道边，还是敲击牛角边敲边唱。其歌曰：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
齐侯听他的歌词感到惊异，召来问话：“你是谁？竟然敢在这嘲讽时政？”宁戚回答：“我叫宁戚，就是一个平民百姓，哪敢议论国家大事？”
齐侯说：“当今天子在上，我率领各路诸侯服从天子的指令治理国家，百姓安居乐业，山河一派大好，这也比得上尧舜禹的盛世年代了，你怎么还说‘不逢尧舜’、‘长夜不旦’？这不是嘲讽是什么（当今天子在上，寡人率诸侯宾服于下，百姓乐业，草木沾春，舜日尧天，不过如此。汝谓‘不逢尧舜’；又曰，‘长夜不旦’，非讥刺而何）？”
宁戚回答说：“我虽然是个平头百姓，没有看到过先王的政绩，但是却听到过尧舜时代的盛世风气，风调雨顺，百姓安居乐业，正所谓‘不识不知，顺帝之则’。现如今朝庭没有威严，政令不通，官风不正，社会道德败坏，外夷侵略猖獗，百姓生活困苦，怎么还能说是盛世呢？这是我所不能理解的。而且我又听说尧舜盛世，官场风气很正，诸侯顺服，平定四夷，天下安定，不言而信，不怒自威。如今您第一次主办盟会而宋国失信逃走，再举办时您还被劫持，用兵不息，劳民不止，然而您却还宣称‘百姓乐业，草木沾春’，这又是我所不能理解的。我又听说尧舜让位，百姓恭敬，如您今杀了哥哥篡位，假借天子的名义号令诸侯，这又是我不理解的‘唐虞揖让’，对于这件事您是怎么解释的呢（臣虽村夫，不睹先王之政，然尝闻尧舜之世，十日一风，五日一雨，百姓耕田而食，凿井而饮，所谓‘不识不知，顺帝之则’是也。今值纪纲不振，教化不行之世，而曰‘舜日尧天’，诚小人所不解也。且又闻尧舜之世，正百官而诸侯服，去四凶而天下安，不言而信，不怒而威；今明公一举而宋背会，再举而鲁劫盟。用兵不息，民劳财敝，而曰‘百姓乐业，草木沾春’，又小人所未解也。小人又闻尧弃其子丹朱，而让天下于舜，舜又避于南河，百姓趋而奉之，不得已即帝位；今君杀兄得国，假天子以令诸侯，小人又不知于唐虞揖让何如也）？”
齐桓公大怒：“你这匹夫，出言不逊，斩首！”左右士兵绑了宁戚，准备砍头。
然而宁戚面不改色心不跳，丝毫没有怕死的感觉，只是仰天长叹：“桀杀龙逢，纣杀比干，今天我宁戚是第三个呀！”还真的把自己当做人物啦。
注：【夏桀王，夏朝的最后一个王，荒淫无道，关龙逢，夏桀的大臣，劝谏夏桀，被囚禁杀害，夏朝灭亡。商纣王，也是荒淫无道，比干，王室重臣，劝谏商纣王，被剖心杀害，商朝灭亡。】
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隰朋赶紧劝阻齐桓公：“这个人不卑不亢，很有骨气，也很正直，不像是普通的乡下人，主公你就饶恕他吧（此人见势不趋，见威不惕，非寻常牧夫也，君其赦之）。”
齐桓公还算听劝，命令释放宁戚，对他说：“我刚才是试探试探你，你还真行，是个爷们（寡人聊以试子，子诚佳士）。”
这时宁戚才把管仲的推荐信拿出来递给齐桓公。
推荐信写到：
臣奉命出师，行之峱山，得卫人宁戚。此人非牧竖者流，乃当世有用之才，君宜留以自辅。若弃之使见用于邻国，则齐悔无及矣！
齐桓公说：“你既然有仲父的推荐信，为啥不早拿出来？”
宁戚说：“都说‘贤君择人为佐，贤臣择主而辅’，君主如果讨厌正直敢说真话的人，而喜欢阿谀奉承的，并且对说真话的人没有好脸色，那么我宁肯死去也不拿出宰相的推荐信（臣闻‘贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅’，君如恶直好谀，以怒色加臣，臣宁死必不出相国之书矣）。”
齐桓公听后非常高兴，就安排宁戚坐上身后的车子，一同出发了。
当天晚上，军队安营扎寨。
齐桓公命令点上灯烛火把，并让随身侍从赶紧把官服官帽都准备好。寺人貂问：“主公您要求准备的衣帽，是为宁戚加封进爵用的吗？”
注：【寺人：古代宫中的近侍小臣，多以阉人担任。又称为‘巷伯’，是皇宫内室门禁的谨严者，负责传达皇宫内外的话语。貂，就是那个自宫的竖貂】
齐桓公点头称是。
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