信都郡，冀州，武邑县。
一间灯火昏黄的屋堂内，沉重的呼吸声将火苗震得四下摇晃，于是也就将屋中影子拉得极长。
浓重的药味在封闭的房间里，夹杂着一阵发霉似的味道显得愈发浓郁。
苏邕头上盖着一条湿巾，身上却几乎没盖什么衣物。他面容枯槁，可脸庞却是通红。
不知为何，苏邕整个人剧烈抽搐起来，让他整个人从床上弯起了身子，脸却显得通红，模样极为痛苦。
苏烈放下手中捧的药碗，赶忙扶住父亲的后背，待苏邕抽搐稍稍平息后将他缓缓放下，重又把药碗端了过来。
苏邕看着儿子摆摆手，沙哑着嗓子对他道：“药石无用了，这等病症来得快，发作猛烈。这些日子，沿河那边死了多少人，那些大夫又救活了几多人？别再浪费钱财。”
苏烈放下药碗，用袖子抹了把脸，沉声道：“父亲，再试试看。孩儿明日去冀州再寻名医！”
苏邕按住苏烈的手，深深呼吸道：“儿，且听我言。咱家并非什么大富之家，剩下的家资别浪费在我身上。
“现在，贼寇丛生，郡中父老就指望着咱的乡兵为生。把剩下的钱财，留做军用吧。那杨涛所部，怕是快到信都了吧。”
“岂差这些许钱财？”
“总归，是要用到军务上，别在为父身上浪费了。”
苏烈终于忍不住，他含着泪道：“父亲，那郡守、县令开始都不允乡兵，说什么我等聚众数千人，有作乱之虞。
“现在，见咱乡兵屡破贼众便换了脸色，这郡守反倒成了这乡兵的指挥，每日里被他东调西遣，却一点粮饷辎重都不给！给你看病这点钱财还要再拿去军用？不如再相请名医……”
“你说这些……何用？”苏邕依旧攥着苏烈的手，强忍住咳嗽的冲动道：“我本就没指望那郡守能给足粮饷，他不予掣肘，准了咱乡兵打造兵器，也就够了。你要知道，张金称等人不似寻常贼徒，现在家乡父老，可都仰仗着咱的乡兵求生啊。”
苏烈点点头，脸色却一时挣扎。
他攥着拳，愤恨骂道：“咱们乡兵越聚越多，可这仗打得却是越来越难。家中钱粮还能支应几年的。但，若真到了钱粮耗尽的时候，咱不如干脆便带着这乡兵反了。”
苏邕看着自己的儿子，却并未训斥或是责怪，他只是平静的闭了闭眼。稍后，苏邕手掌松开苏烈的胳膊，轻轻拍打儿子的手背道：“为父大限将至，命不久矣。他日事，你自做主。但，不论何时……勿要残害乡里。”
苏烈忍着悲痛攥住父亲的手掌，点头应道：“父亲安心养病，孩儿……记下了。”
话音刚落，门外忽然传来了敲门声，门房唤道：“大郎，县中来人就在院里”。
苏烈颇为不满的吼道：“让他回去，有事明日再说！”
苏邕却摆摆头，对他道：“已近宵禁，这时找你怕是要紧事。前番那清河郡不是已遣人知会了么，杨涛已率兵北来。县里此时当是在小心防备，你自去吧。记住为父的教诲就是。”
忽然，苏邕又骤然觉得发冷，很快他便开始打起了哆嗦，整个人在床上开始蜷缩。
“唯！”苏烈沉重的点点头，他给父亲盖上好几层大被，将房门仔细掩上，叮嘱家中老仆看顾好父亲后，这才开门进了院子。
院中乃是武邑县衙中的一名吏员，见了苏烈出来后赶忙带着笑容恭敬道：“苏壮士……”
“何事？已快宵禁却来扰某？”
苏烈看着这吏员，语气却丝毫未曾缓和。这些日子里，郡衙、县衙这上上下下与他苏家召集的乡兵关系并不算怎么和睦。
苏邕未病时尚能弥合上下，现在的苏烈却做不到这等淡然。
吏员小心道：“郡守所派的侯先生现在县衙，有请苏壮士。”见苏烈依旧神色不虞，他连忙补充道：“是军机要事！”
苏烈回头看了眼屋子，点点头只是道了声：“带路。”
随后，他跟着吏员离了宅院，一路向城北而去。
近日，为了防备张金称所部北上侵扰信都，郡守自冀州派来了一名幕宾，唤作侯先生，入驻武邑县衙。这些时日代表郡守指挥武邑县县兵及苏家乡兵应对贼寇。
当苏烈抵达县衙时，这位侯先生与县令、县丞俱都在堂上安坐。苏烈虽对这些官吏不满，但并未失了表面礼数，冲着三人各自行礼。
侯先生问道：“苏壮士，令尊病体而今可见好转？”苏烈瓮声道：“不曾，愈发……严重了。”
“唉，苏生忠心为国，却不想突遭恶疾。真是令人忧心。”侯先生说着，转头看向县令道：“县尊，还请着烦县中名医多辛劳些，务必要医好苏生，某也当去信冀州，请郡守相请名医至此。”
县令连忙点头应允，道：“该当如此，该当如此，苏生乃县中名望，此番又散舍家资，募乡兵数千，是有大功于朝廷的。”说着，县丞也在一旁帮腔，俱是抬高苏邕的功绩。
虽说平日里看不惯这些人的行止，但伸手不打笑脸人，苏烈自然对三人表达了谢意。
随后，那位侯先生对苏烈表明了来意。
“苏壮士，某刚刚得到郡守发来的消息。有一队东征精锐即将南下平叛，预计再有两日将途径信都。其带队将官据说于东征之役立下不小功劳。”
“哦？”苏烈忽然来了兴趣，他问道：“有多少人？”
那侯先生似乎早已料想会是如此，他对苏烈道：“足有千人，据说还有随行两千民夫。郡守意，他两日后会来武邑。某等随太守去与那精锐说和一番，可请他协助某等击败张金称所部！”
苏烈深深吸了口气，饶是在忧虑父亲的病情，但听闻这等消息后他也心中倍感振奋。
若能够主动出击，谁又愿憋屈的防守呢？
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“船家，这信都郡的武邑县，距离运河可近？”南下的运粮船上，李昭将船老大叫了过来，手中拎着一张精致的信纸问道。
船老大点头哈腰，恭敬道：“劳上官动问，这武邑县距离运河有些路程，并不紧邻。而且，小老儿来时听了些消息，说是那山东贼寇张金称有一部北上，现在好像就是在武邑县附近。”
“哦，原来如此……多谢船家。”
“不敢当谢，上官有啥吩咐您尽管开口，不敢当……”
两句寒暄，船老大赶忙逃得远了。虽说看着李昭面相慈善，这些日子也好说话的紧。
可一个是官、一个民，一言不合就可以对自己生杀予夺。他并不想与李昭多打交道。
张亮此时不在身边，坐在李昭身旁的是张夜叉。就在刚刚李昭刚和他提及了今后对他的期待和安排，张夜叉尚未给予回应，便有小船自下游驶来，送来了一封信。
张夜叉好奇问道：“郎将，这谁的信？写了啥？”
李昭道：“信都郡太守的来信，邀我等去信都郡的武邑县盘桓几日。他说仰慕我的高丽战功……”
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