公元671年，高宗出行东都洛阳，命李弘坚国。当时关中地区遭遇旱灾，饥荒严重。李弘亲自到军营巡视，发现有士兵吃不饱的，他便会让家谱发放米粮，以保证军队的粮食供给。他还上书，将沙院地区分解给穷人，让他们耕种。他的这些做法深受军民爱戴，同时也获得了朝野内外的赞誉。
但是李弘向来体弱多病。24岁那年，他在随李治和武则天出行洛阳时突然患病离世。唐慧耀和新唐书都认为，李弘有可能是被武则天震杀的。原来，李弘在建国期间，曾经下令释放了被幽禁于宫中的益阳公主和宣城公主。这两位公主正是武则天曾经的对头萧淑妃的女儿。而且，本来太子妃的人选是武则天的表兄杨思俭的女儿。但定下婚期后，杨氏竟被武则天的外甥贺兰敏之奸污，导致婚事告吹，间接的造成了李弘和母后娘家人的疏离。
但以上两点并不足以证明李弘就是死于武则天之手。因为当时的武则天早已大权在握，一个建国的太子根本就无法对她造成一点威胁。所以，官方最终的认定还是李弘是因为操劳过度，最终死于肺部疾病。
李弘的去世让李治非常惋惜。他首开唐朝建国以来父亲追赠儿子为皇帝的先例，将李弘追视为孝敬皇帝，并上庙号为唐义宗。李弘一生的事迹和仁德，在唐朝历史上留下了深刻的印记。
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