天刚蒙蒙亮时，本就睡得极不安稳的桓从容，被尿给憋醒了，恍惚中起床、挑灯，来到角落的马桶边上，松开亵裤，解完手哆嗦一下，便彻底清醒，再也睡不着了。
昨夜，他上床前，外面是此起彼伏的蛙鸣犬吠，颇为吵闹，所以才特意紧闭门窗，以防干扰。结果噪音小了，屋里又闷热得很，害他夜里出了一身汗，黏答答得极不舒适。
于是，他走到窗边，把窗户打开来，想要吹一吹风，可惜外面是同样憋闷的空气。他抬头望天，胧胧的棉花云间，几抹爪牙似的闪电忽明忽灭，隆隆的雷鸣，从天边一层层地压过来，可即便这样，雨还是憋住了不肯下。没有风，一丝一毫都没有，有的只是埋汰的潮湿感。他忽然想起今天恰好是夏至。
夏至的雨点值千金，想凉快点儿，就只能指望着下雨了。
桓从容的心情和这天气一样在指望着什么，只不过他指望的不是一场酣畅淋漓的雨水，而是一个最终的“判决”。
再过几个时辰，他就该去到周良胜大人的府上，把家里精心准备的贵重礼物恭敬奉上，也把自己送上门去亮个相。他大伯和他父亲，都猜周家有意联姻，并假惺惺地劝他说是去见个面而已，没有逼他应承下这门亲事的意思，可他心里明镜似的，周家有没有这个意思，也许尚不确定，但大伯他们肯定心急火燎的，巴不得促成这门亲事，至于他本人有没有这个意思，根本不在考量之列。
但冷静下来，理智地站在大伯他们的立场上想，好像也没错，周良胜在位时乃堂堂二品大员，党同、门生遍布朝野，即使人退下来了，也有的是不容忽视的利益共同体们，继续坐在各自的位子上，权力延续的影响力依旧相当可观。有时候，正因为已经不在高位了，反而少了许多顾忌，更方便拉拢和利用以前的人脉资源，并以此获利。
以周家的家世，按说如果没有特殊的原因，本不是区区桓家这种江湖富贾高攀得上的。既然这种天上掉下来馅饼的好事，能落到桓家头上，即使有些蹊跷，也无伤大雅，理所当然会被忽视掉，又哪里轮得到费心去考量桓从容个人的意思呢？退一步说，就是做上人的愿意考虑一下小辈的意思，那结论也只能是——此乃桓家二少爷前世修来的好福气。
来的路上，桓从容也曾猜想过，如果周家确有联姻的意思，会是出于什么样的理由。说正经的，他不太相信是因为周大人孝顺，所以把女儿的婚事全交由太夫人做主，也不敢相信太夫人会为着多年前的、连作为当事人的他，都记不起来的一句玩笑话儿，就生出要把周小姐许配给他的主意。
桓从容隐隐觉得不是周家出了什么问题，就是周家小姐出了什么问题，总之是哪里出了问题。既然出了问题，八成不会是好事。
他越想心里越没底，越觉得那个等待中的‘判决’，很难得到一个好结果。诚然，‘很难得到一个好结果’仅只对他个人而言，对整个桓家，则无论怎样，只要成功联姻，都将会是一个期待中的好结果。这就仿佛不知鹿死谁手，鹿总是要死的。很不幸的是，这次他成了那只鹿。
想到这里，他感觉晦气极了，懊丧地返身几步来到门前，就欲干脆把门也打开来，好散一散这股晦气。同时，敏锐的六识，令他察觉到门外似乎有人经过，门打开时，一条黑影，一缕轻烟般从门前掠了过去。
什么人？
难道是小方？！
桓从容立刻忘了晦气，打起精神跟上去，兴奋地想：莫非他打算不声不响，连个招呼也不和我打，就这样灰头土脸地溜走？好歹曾是一盟之主，行事岂能如此鬼鬼祟祟？而且看他平日的举止，挺光明磊落的，就是昨天碰到那个发小时的反应太不正常了。不过，那人是不是他的发小，还得另说，谁知道他说得话是不是真的，小方又没认下来。
正寻思间，他追踪黑影闪过去的方向，不像是离开，倒像往客栈最里面第三进的屋院去了。
那里住的什么人？
莫不是那个‘小开花’？可是，不应该啊……小方不是一看见那人，就和避瘟神似的躲进屋里去了嘛，怎的才一个晚上的工夫，就主动跑去他住的地方了？
小方到底想做什么？
转念，他又反诘自省：他做什么，与我屁相干。大家不过萍水相逢，我管他那许多做什么，我自己的晦气都管不过来，哪有心情琢磨他的事。
话虽如此，但脑子说不要，手脚却挺诚实，还是轻手轻脚地尾随了上去。与其东猜西疑，不如跟上去瞧个究竟。
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第三进的屋院，是太平客栈里规格最高的住所，有单独的围墙和厚实的院门,与前面两进完全隔绝开，私密性相当好，等同于一座独立的屋院。
实际上，各地但凡有些档次的客栈，一般都会建有这样的雅院，最早的用途是专门预留出来，给往来当地、以及当地的上层官员们入住、招待贵宾使用的，普通人即使花大价钱也住不进去。然则，在如今礼崩乐坏的世道下，行情不好时，管你是谁，只要愿意花钱，花得起钱，肯定也是能住的。只是，独特的雅院毕竟是稀缺资源，真到特殊时期，不够分配，需要争抢时，那光有钱便完全排不上号了。民不与官斗，可不是随便说说而已的空话。
天色未明时分，那条黑影的身法快如鬼魅，在黑云压顶、电闪雷鸣间，宛如一道无声的、袅袅的黑烟，似散似聚，飘忽不定，瞬息间已飞驰而过。倏然，飞舞的黑烟陡然停滞下来，而后凝固成了方天顾那条高大、瘦削的身形。
他微垂着头，立于雅院紧闭的院门前，凝思片刻，抬手正欲敲门，却在手指即将触碰到门板时，停顿在了半空。他歪头想了想，可能觉得时辰尚早，屋里的人想必还没起身，便又收回手，缓步行至门侧的围墙边，既没有弯腰屈膝，也不曾伸手扶墙，不待半分作势，忽然间身体直绷绷地拔地而起，一个旱地拔葱越过了院墙。
以他的轻功，这一下纵身入院，本该轻松无比，却不成想落足处居然‘哗啦啦’一阵乱响，在这压抑感十足的黎明，着实吓人一跳。
一下子弄出这么大的声响，方天顾自也吃了一惊。他没想到，这间雅院的围墙内侧，居然不知被谁，沿墙乱七八糟地摆上了一排大大小小的各类坛坛罐罐，以至于他刚跃过院墙，脚一沾地，就连锁反应般稀里哗啦地倒了不知多少只，弄出一片响声。
其实，以方天顾的轻功，纵然脚下误踩上杯碗瓶罐这一类易碎的物件，也不至于把它们踩破或弄倒，可叹这排瓦罐，本就放得极其随意，歪歪斜斜、七零八落，可谓一触即倒、沾上就翻，纵然轻功绝世，也拿它们无可奈何。
方天顾当然不会认为是客栈小二图方便随意摆放的。
这是雅院的住客，出于安全考虑特意为之，怪只怪他大意了。这种看起来小孩子扮家家的玩意儿，倘若运用得当时，纵然是江湖一等一的好手，一个不小心，也难免要着了道儿。
就在此时，左侧耳房的房门发出一声响动，打里面‘嗖’地窜出来一道黑影，揉身而上，连声招呼也没打，直扑向方天顾。
另一侧右边的耳房内，则传出一声冷喝：“什么人！”
左侧耳房内的黑影是先窜出来的，然后才有了这声冷喝，所以声音响起时，黑影已到达方天顾的身前，不管不顾，双拳一上一下，上拳直奔面门，下拳正对腰腹，携着风声，发力打来！这双拳一击，看似寻常，实则歹毒。
一般二人对决，头脸自然是最为要害之处，通常也是敌人选取的首要攻击目标。但是，头脸也是身体上最灵活的部位，可以有高低左右多种闪躲腾挪的位置变化，因而很难一下子被击中。如果那黑影一扑上来，就出拳直奔头脸，方天顾至少有三、四种闪躲加反击的手法来应对。
但是，他这一双拳头，一上一下，上拳对头脸，下拳照腰腹，而腰腹相对于其他部位，是很不灵活的地方，想要闪躲，总得把注意力放到扭腰侧身上，这种时候就很容易顾此失彼，头脸部极易露出破绽，被对手的上拳重创。相反的，如果只专注于躲避上拳，难免顾上顾不了下，腰腹间就要硬吃对手一记重击。
对付这种情况，一般来说，最好的办法是迅速后撤，等对方的双拳落空后，再组织进攻，予以猛烈反击。因为，此种双拳齐出的套路，虽然拳路凶猛，下盘却会慢上一些。
可惜的是，偏偏方天顾刚跃进院内，背后是结结实实的墙壁，实在退无可退，是以黑影的这招双拳齐出，竟是把敌我的环境位置利弊关系，全部算计在内了，当真精妙绝伦！
行家一出手，便知有没有。方天顾甫一看清对方拳势，就知来的算得高手，加上对方虽然不声不响，但握起双拳冲上来时，激荡起的猛烈拳风，刮面如刀，声势骇人，当真非同小可，不免心下微惊，暗忖：他身边何时有了武功高手？
他毕竟曾是‘开花剑’方寸山，行走江湖多年，身经百战，眼看拳锋将至，原本还有些许忐忑的杂念，转眼全抛诸脑后，只一扪心思对敌。
眼见敌人凶猛，他遇强更强，胸中一口豪气运营而生，口中喊了一声“好拳！”，右掌于胸前一立，旋即化作一记云手，向右侧甩开，手背微翘，和小臂形成一个夹角之势，恰好钩住了对手的上拳，随及拖动对手手臂，把攻来的上拳向外推开，正谙了横破竖的内家拳法精要！
此时此刻，下拳也到了，方天顾深吸一口气，就在下拳击来，将到未到之时，腰腹猛的向后凹下，以至于对手的下拳本来正要发力，却突然间产生了一种打空的感觉。
高手对决，力道全随着气机感应而动，此刻一旦感应到出拳要落空，手臂条件反射般，不受大脑控制的便要收力。就在此一时际，方天顾‘呼’的真气回转，气沉丹田，腰腹鼓胀，向前一挺，突然间胀凸了回去，竟反过来把对方的拳头给顶了出去！
扑上来的那人惊觉上拳被带动滑向一边，下拳吃了对方腹部反顶回来的力道，顿时上下失衡，重心不稳，心道来人必是高手无疑，不免担心一个照面不小心着了对方的道儿,索性脚下一发力，向左边侧面跳开半步，以求先确保自己不失，容后再做打算。
方天顾趁此机会，也是一个旋身，向与对手相反的侧面一个滑步，绕过半圈，留出空间，避免再度背后贴墙，令身法受制。
待身形站稳，他定睛看时，对面那人正是昨天那个‘主人’身边的随从之一，乍看比他要矮上一头有余。方天顾本就属于个子很高的，别人比他矮再正常不过，就连身材颀长的桓从容，也要矮他小半头。
那个随从个头虽不高，但身材壮硕，是个水桶样的汉子，着窄袖灰裤褂，一身小打扮，腰里扎着条宽大的牛皮腰带，腰带上挂着一只不起眼的，高约三寸，直径两寸左右，称砣模样的东西。看脸上，他的年纪应该不小了，有四十出头，但头顶秃了，就显得更老一些。
方天顾的目光落在那只称砣模样的东西上，心里轻‘咦’了声，这人是漕帮的？
显然他瞧出那称砣模样的东西，并非称砣，而是水上航行所需的铅锤，是用来纠偏航向、停泊寄碇时的辅助工具，只有漕帮的人才会随身携带。
方天顾不禁心生疑问：他身边怎么会带着漕帮的人？
以他当年作为方寸山闯荡江湖时，那洞察秋毫的眼力，本该在一见面时就有此疑问，但直到此刻才发现不对，并非是疏于磨练，眼力退化，而是昨天第一时间见到了那个不想见的人，无可救药地屈服于内心深处迫切要与之回避的感受，哪还顾得上观察他随行人员的衣着打扮？漕帮，又名粮船帮，成员多为船工出生，也有少数识文断字、不求功名的读书人，是承接官家漕运业务的江湖白道，简单来讲，就是帮助官家南粮北调的特殊民间组织。
名义上，漕帮只负责运送官家调配到各地的粮草，实际上也会夹带私货，谋取额外利益。因为有官家的背书，是以各地江河湖海的帮派势力，都会给他们几分薄面，因此漕帮的船只途径各地水路时，只需提前打好招呼，基本畅行无阻。
刻下，右侧耳房中，也有一人推门跃出，看衣着打扮和前者雷同，但年纪较轻，生的大耳方腮，约莫二十八九，同样肌肉雄健，正是另一名随从。这人没有上前加入阻击方天顾的行列，只几个大步来到主屋前，挡在门口，双目炯炯、满脸戒备地盯着方天顾瞧看。
方天顾和那个疑似漕帮的秃顶汉子对峙着，左手掌虚按在小腹前，右手腕微微转动，是个随时准备御敌的姿态。
虽然适才他的右手以云手之势，化解掉了对方的上拳，然而对方的拳头着实势大力沉，只一接触，手背处就已隐隐发麻，更不用说以腹部硬顶了一下对方的下拳，那块肌肉处也正火辣辣地生疼着呢。
那秃顶汉子面色阴沉，右手轻抚左手手腕，看起来也吃了点儿小亏。刚才他左拳攻下路，被方天顾一吸一放之间，着力不稳，手腕差点儿扭伤，此时心中亦是大为凛然。
他在漕帮素以‘铁拳无敌’著称，非是籍籍无名之辈，二十余载间，这双铁拳会过不知多少英雄好汉，似此番善用地势，再抢到先手，说是占尽便宜也不为过，结果却反而吃了点儿暗亏的情况，实是从未发生过的事，因而面上虽不显怎样，心下却难免肉跳神惊，一时也不敢随意出手了。
半晌，考虑到自己理亏在先，方天顾直起身子，率先放弃御敌姿态，挤出一个笑容，道：“老兄，我们可能有点儿误会……”
毕竟他是不请自来，而且跃墙而入。
不等他说完，那秃顶汉子已怒喝一声：“好贼子，擅闯私地，打死勿论，哪来的什么误会！”话音未落，趁着方天顾欲出言解释，从而反应变慢的当口，他抓住机会，一个箭步窜上来，抡起左臂，虎虎生风，直抽向方天顾的右耳！与此同时，他的另一条右臂竖在面前，看样子是也想防护头脸处的破绽。
尽管在一定程度上，他有攻有守，做足防范，但这看似暴怒的一击，还是颇为大胆。毕竟选择如此堂而皇之的攻击方式，是很容易暴露出自家身体上的诸多空门的。
方天顾见状，本能的突然生出一种危险的感觉，没敢趁机反击，只也将右臂一立，挡住了对方的一抡之势。
果然不出他所料，那秃顶汉子的身体一贴近到他的身前，不等左臂抡到，就突然扭腰转身，那原本竖在面前，让人以为是拿来防御的右臂，骤然间抬起、弯曲，一记凶猛的肘锤，狠狠砸向方天顾的面门！
旋风回身肘！
这一记肘锤刚猛爆裂，带起的劲气罡风隐有风雷之声，显示出对方杀心已起。要是被这一下打中，不死也得重伤！
见对方凶性大发，贸然对自己下狠手，方天顾纵然平日一贯处事淡然，此时也不禁心头火起。
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