桓从容不慌不忙地咽下嘴里的那口鱼肉，放开手中的筷子，循声望向来人。
众人也一齐转睛看去。
一个四十出头的中年人，走上楼梯的最后一级台阶。
他的脸色不太好，灰不溜秋的，额头上有道又深又长的皱纹，像一只展翅的海鸥，颌下是长短不齐的胡碴子，一副郁郁不得志的模样，只有一双闪烁不定的眸子精彩逼人。
来人穿了件绿色的袍子，胸前的那块补缀上是海马。
官服！
但凡有点儿见识的，就知是官家的人来了，不过职位卑微，不是九品就是从九品。
‘洞庭三剑客’等见了，表情如同吃了苍蝇般。‘夜鹰’扯着鼻子‘哼’了声，满脸的厌嫌之色。
普通江湖客所能遇上的官家，就是这些个管治安的巡检副使、管监狱的司狱副使之流。在他们眼中，官家爪牙行事狠辣，虽说位不高、权不重，可万一犯事落到他们手里，不死也得脱层皮，因而混江湖的朋友们打从骨子里，唯恐避之不及，同时也深恶痛绝。
中年人迅速地扫视一周，将目光落在位于饭厅最远端的那名食客身上，停留一瞬后，又转回到桓从容的脸上。
桓从容明白他还在等自己的回复，却只是礼貌地笑了一下，未置可否。
中年人也笑了一下，许是天性若此，抑或职业习惯，这个笑只限于嘴巴附近，鼻子以上的部位完全没有一丝笑意，那双精亮无比的眼睛里是显著的、不容人亲近的冷意。
他没再追问桓从容的出身、家世，估计是已有把握，转而向孙炜等人，道:“如敝人瞧得不错，这几位火气大了点儿的朋友，应该是‘洞庭三剑客’和‘夜鹰’孙炜吧，当真久仰啊久仰。”
他嘴上说着“久仰”，面上却一片漠然，好在口气还算客气：“几位朋友都是江湖上有名号的，大风大浪里闯荡惯了，因何跑来咱们这小小的九江？”
不等旁人回话，他机锋又转，摇头唏嘘道：“倘在平日便罢了，哪怕由敝人做东，请诸位好吃好喝一顿，再恭送出境都无不可。只是，唉，偏偏撞在这么个节骨眼儿上，而且几位还在公共场合大打出手，却叫敝人相当难办呀。”
正上下打量着他的‘夜鹰’孙炜，只觉十二分刺耳，桀声笑道：“一个小小的巡检，怎的？还想把我们都拿进衙门里不成？”
中年人苦笑了一下，道：“敝人本意非为拿人，但如果确有必要，未尝不可一试。”
‘夜鹰’怒笑道：“好呀，爷爷我就在这里，有本事你来试！”中年人‘嘿’了一声，慢慢摇头道：“倒是不急。”
桓从容冷眼旁观，瞧出这名巡检必是有些本事的，又听他应对之间极为老道，忍不住轻笑了声。
这时，‘夜鹰’已恼羞成怒，骂道：“去你的！”话音未落，他一爪探出，抓向那名巡检的手臂！
俗话说，民不与官斗，江湖人本不愿同官家正面冲突，倘是一个不走运惹上了，基本也是一哄而散。相应的，光脚的不怕穿鞋的，如无必要，官家自也不想同江湖人结怨，不至于对他们穷追不舍。所以，夜鹰此番出手，目的只在拿住那名巡检的手臂，扯他一个跟头，然后趁机冲下楼去，一走了之。
不知是这名巡检的嘴皮子虽利索，身手却不济，抑或疏忽大意间没设防，居然一把被抓了个正着。孙炜心中窃笑，正待发力将人摔翻，却不成想，这巡检只冷哼一声，猛然间一甩手。
他这一甩手的力道大得异乎寻常，孙炜但觉手指一软，顷刻间捏持不住对方的手臂，不禁‘咦’了声，知道是遇上硬茬了，不服气之下，顿时犯了浑，不计后果地运起毕生真力，直达五指指尖，猛的全力抓下。
他这一抓，力逾千斤，即使碗口粗的毛竹，怕也要被一握即裂，此番落在手臂上，谁人吃得消？定是要皮开肉绽，骨断筋折！
真要抓断了巡检的手臂，孙炜可就算摊上大事了，是以全力抓出时，他自己也意识到了，说不后悔是假的，无奈想收力已是力有不逮。
然而，一抓之下，孙炜手中握着的那条小臂，竟突然间变得坚如铁、硬如钢，不但全无受伤之忧，反令得他的五指隐隐作痛起来！而那条手臂仿佛完全没受到任何阻力，一翻转间，反过来拿住了孙炜的手腕，如同一只大铁箍般紧紧箍住了。孙炜条件反射地想要运功甩脱，却觉小臂上如被千斤重物死死拖住，竟丁点儿动弹不得！
“好厉害的铁臂功，你到底什么来头！”孙炜除了惊愕，还有心虚。
“没见识，什么铁臂功？”那名巡检松开了手，道。
孙炜惊怒交集，赶紧抽回手臂，低头看时，只见手腕上已浮现出一道深深的红印，但觉火烧火燎得痛。
那名巡检懒洋洋地继续道：“‘金刚怒目降四魔；菩萨低眉渡六道’，这是货真价实的武林绝学‘金刚铁臂功’，虽不足以横行江湖，但抓个把蟊贼，还是绰绰有余的。”
孙炜闻听“金刚铁臂功”几个字，瞬时想到一个人，不由惊呼：“莫非你就是号称六扇门第一高手的铁衣厉金刚！”
金刚铁臂功乃少林绝学，‘六扇门’的名捕厉金刚，正是少林俗家弟子出身。
“六扇门第一高手？”那名巡检愁眉苦脸道：“敝人混迹六扇门二十余年，从未听说有这样的称号，倒是听说过‘谁谁谁是江湖第一高手’，可往往同一时期，至少有几十号人都说自己是‘江湖第一高手’。既然大家共享这一称号，那么到底谁是第一，就搞不清楚了。真不知道这样的称呼有什么用处。”
桓从容深以为意，点头附和道：“江湖第一高手又如何？真有多少人拜服？不过图个嘴上痛快，换来杀不完的敌人罢了。真让所有人拜服这种事，怕是当今天子也做不到呢。”那名巡检表示友好地冲他点了一下头，道：“废话我不多说了，敝人正是厉金刚。”
他前面说的一大通，众人听来只觉烦躁，但最后表明身份时，无论是‘洞庭三剑客’还是‘夜鹰’孙炜，都陷入了沉默。
‘铁衣’厉金刚，六扇门第一条好汉，一身的绝学，‘金刚铁臂神功’傲视群雄，令江湖匪类闻风丧胆。只是想不到如此厉害的角色，却是眼前这个瞧上去懒散、疲惫的中年人。
身穿宝蓝色绸衫的年轻人拍桌而起，‘嗤’了声道：“厉金刚！我们途经此地，秋毫未犯，你依的官府哪条哪例要拿下我们？我知道你的一双金刚铁臂名震江湖，可非说能拿下在场各位英雄，未免太过托大，不自量力！”
厉金刚抬眼皱眉，道：“恕敝人眼花，不知这位又是哪家的青年才俊？”
宝蓝色绸衫的年轻人撇了一下嘴，昂起头道：“在下姚晋元。”
“姚晋元，姚晋元？……”厉金刚边想边喃喃自语，同时眼睛落在对方腰间所配的宝剑上，稍加思索后，眉头舒展开来。
“听闻太平府有位剑侠，姓姚，单名一个雄字，神功盖世，为人仗义，被称作天门大侠，掌中一口‘碧波剑’，有神出鬼没之能，并一手创立了天门山庄，堪称开山立派级的宗师人物。不知这位天门大侠和姚少侠，可有渊源？”
‘天门大侠’姚雄早年出道时，凭借掌中一口‘碧波剑’闻名江湖。他的‘碧波剑’实是少有的珍品，无论什么颜色的剑鞘，都会透出些许绿光来，只有装在绿色的剑鞘里才瞧不出来，据传是姚雄花重金，求得曾经叱咤江湖，同天下第一高手‘八荒刀’顾八荒齐名的，江湖奇女子‘秋霜剑’冷秋霜所铸。
江湖有言‘提刀独立顾八荒，珠帘半卷掩秋霜。’冷秋霜，师从吴山张鸦九一脉，不但剑术上的造诣令人高山仰止，铸造技艺也尽得张鸦九一脉真传。
厉金刚得知此人姓姚，看架势是个世家子弟，还携着把灰绿色剑鞘的宝剑，更有一口太平府的口音，几下一印证，猜出了姚晋元的来历。
果然，姚晋元面露得色，道：“天门大侠正是家严。”
“难怪难怪，原来是天门大侠的公子，名门之后啊。”厉金刚打了个哈哈，道：“姚少侠误会了。江湖上高手辈出，怎么也轮不到敝人横行无忌。敝人几斤几两，自己再清楚不过。其实，敝人此番孤身前来，大家就该明白，任是个三头六臂的，也不可能在这么四通八达的客栈，一举拿下这许多位江湖高手。”
“那你来此，意欲何为？”
“唉，真是件难办的事啊。”厉金刚苦恼道：“我是想请诸位轻移玉趾，去协助官家办点儿事。而且，绝非针对各位，已经有好些个江湖朋友们在那里候着了，等诸位过去了，我再一并说明，免得一遍遍重复这么麻烦。”
这时，远远地坐在角落里的那个刀眉毛刀胡子的江湖客发话了：“翻来覆去，不过换个说法，不一样要拿人吗？我若不去，你待如何？再说了，据我所知，厉金刚明明是武昌的巡检，怎么跑到九江来了？”此人声音沙哑，语气冰冷，让人听了浑身不自在。
“都说人在江湖，身不由己。其实，人在官府，更加身不由己。”厉金刚两手一摊，道：“我刚调来九江不到一月工夫，未料竟碰上了天大的麻烦，只怕一世英名付之东流。至于‘拿人’，阁下别开玩笑了，你若真的不肯去，我也没法子强求。”叹了一声，他又道：“只不过，丑话说在前面，到时候损失的可是你。”
那个江湖客轻轻“哦”了声，“愿闻其详。”厉金刚不答反问：“还没弄清楚朋友是何方高人？”
“无名小卒，何足挂齿？”
“阁下是想考我的眼力吗？”厉金刚咧了咧嘴，道：“看阁下的手掌，应该是外家的奇功绝学。听阁下的口音，似乎来自青州一带。在青州，手上又有奇功绝学的江湖朋友，又如阁下这般年纪的，我印象里只有‘擒龙手’吕国正和‘摔碑手’马天魁了，不知阁下是其中哪一位？”
那个江湖客斟酌片刻，终于还是自报家门道：“某家便是马天魁。”虽然语气一如之前般冰冷，却掩饰不住其中的惊讶之情。
桓从容也不由暗暗称奇，简直快佩服得五体投地了。
要知道，刚开始，厉金刚露了一手金刚铁臂的神功，堪称厉害，但在桓从容这样的高手看来，也就是江湖上一流好手水准。正如厉金刚自己所言，拿来抓蟊贼是不在话下，可要和天下英雄一较长短，未免太过自大。想凭这样的身手，在高手如云的江湖中予取予求，要拿谁就拿谁，只能是痴人说梦。
但是，厉金刚这一手只要打量上几眼，说上几句话，就能把对方的来历、家底揭个八九不离十的本事，绝对使包括桓从容在内的江湖客们大开了眼界。
换句话说，如果真撕破脸，除非能摘下厉金刚的脑袋，否则，无论杭州府桓家，还是太平府姚家，但凡有根底的，全都跑得了和尚跑不了庙。
至于那些满世界跑，没有根底的，管你是‘摔碑手’、‘洞庭三剑客’，还是‘夜鹰’，均难免被海捕公文全天下通缉。虽然亡命客们蛇有蛇路，鼠有鼠道，多的是虚构的姓名、假造的路引，真想缉拿到人绝非易事，但不得不承认，海捕公文终归是麻烦的玩意儿，提心吊胆的日子，谁也不好过。
而厉金刚的金刚铁臂神功足俱八成火候，想要他的脑袋，绝非易事。
“原来是‘摔碑手’，失敬失敬。敝人这一趟出来得急，情非得已，冒昧之处还请海涵。”厉金刚微微颔首道：“大伙儿帮帮忙，协助官府调查，时间不长，最多一顿饭的工夫，完事后一定恭送诸位安稳离开。其实，我们这小小的九江府，原也接待不下你们这许多好汉。”
话到此处，他故意停顿了一下，接下来加重语气道：“跟敝人走一趟，本来是小事一桩，可若有人硬是不肯配合，甚至还想拔腿逃跑的话，可就等于不打自招了，黄泥掉进□□里——不是屎也是屎，再想和这桩泼天的血案划清干系，怕就难呐。”
他正说话间，一名身穿灰色葛衣，外貌普通到扔进人堆里就找不到的年轻人，出现在楼梯口处，估计是刚上楼来的。
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