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叶长庚话音刚落，一股浓香便由厅外袭来。顾乘风和苏荣都朝厅门看，却见两名紫衣少女打着紫色小灯笼将一位红衣女子引进大厅。那红衣女子戴一顶淡紫纱笠，步履轻盈，身后跟了四名素衣丫鬟。她走到常氏兄弟身旁，盘膝而坐，那股香味又浓了些。
“这香味浓而不烈，该是以上百草药调制而成的。”顾乘风说。
叶长庚刚要说话，却叫叶琮抢了话头:“这叫血魂香，草药是用了不少，可是单凭草药，你也调一份试试！”
苏荣说:“我闻这香，总觉得邪门。”
叶长庚对二人道:“这女子名叫常朝云，法号擎羊子，是常家小妹，擅用迷香，修为道行都远在我之上。我有一名家臣死在她手上，尸身无半点伤痕，五脏六腑却尽碎了，足见其修为之精。这血魂香的确是拿百余草药精粹调和而成，可是初调的香料非但不香，反而恶臭难闻。”
叶琮探着身子，接过父亲的话说:“他们常府把丹房建在花园底下，我曾溜进去偷过一钵初调的血魂香。那味道，只消沾上一星半点，是一个月也褪不干净的。比茅房臭多了。”
苏荣忍不住笑，问叶琮:“那如何才能把那奇臭无比的东西调得这般好闻呢？”
“用壮年男子的血肉。”叶琮压着嗓门，说，“取七七四十九个壮汉的心，在丹炉中以九寒炽火炼化百日，直到金丹成形，便将那初调的香料投进去。只消半日，血魂香就炼成了。”
顾乘风和苏荣面面相觑。叶琮还要继续说话，大厅突然静了。通往内室的垂帘已经拨开，睿王大摇大摆走了出来，身后跟一名貌美如花的妇人。睿王着一身紫底金线绣花的深衣，戴一副通天冠；身后妇人着白衣，高高的斜髻上戴一支奇大无比的流云步摇。叶长庚凑近顾乘风的耳朵，道:“这便是睿亲王和他爱妃柳令如。柳氏为白夷女子，穆郡王生母病故后，她便由妾室升为王妃。你别看这柳氏一副弱不禁风的模样，其实颇有些魔界修为，不可小觑。穆郡王生母之死，我觉得与她有莫大的关系。”
“郡王呢？怎不见他？”顾乘风压着嗓门，也凑近叶长庚说话。
“穆郡王成年后去了封地。睿亲王虽不舍得，奈何祖制如此，他也不能违抗皇上的圣意呀。”
“那睿亲王自己怎么不去封地？”
叶长庚道:“当今皇上得以顺利登基，靠的是丞相李幼桓和睿亲王。三十年前先帝北巡染了恶疾，归途中宾天，留下太子和当今皇上二王争夺皇位。其时，纪南城以外半数兵权在常庭岳之手，还有一半，掌握在当时的镇威大司马谢涛手上。睿亲王收买了谢涛的两个亲信，将谢涛刺杀在军营。常庭岳趁乱发兵围住纪南城。当今国舅爷司马焱与常庭岳里应外合，生擒太子，废其封号，将他押在地牢，不久他便离奇病亡了。你想，睿亲王和当今皇上是同胞兄弟，他又对皇上登基有功，他想留在纪南，皇上怎好赶他回封地呢？”
二人低语的功夫，众儒生已经叽叽喳喳论起时事了，顾乘风心想，当年诸子百家争鸣也该是这般光景。说话的儒生虽多，依顾乘风看，有些真本事的只有两人，一个叫张必用，一个叫双阳。张必用是邑州人氏，开了一间私塾，在邑州也算得上名士。由于邑州紧挨着纪南，他又仰慕睿王，所以每月他必来纪南拜见睿王。双阳投靠睿王已有三年，在睿王诸多门客中，以才思敏捷着称，谈吐铿锵，舌灿莲花，深得睿王器重。可在叶长庚看来，双阳却是个不折不扣的小人。叶长庚若非官居高位，顾乘风都要以为他如此评价双阳，纯粹是出于妒忌了。
“此人确有口舌之才，然而心术不正，再高的才气也是枉然啊。”叶长庚凑在顾乘风耳边说，“本来睿亲王广邀天下儒生，是为江山社稷、人民福祉。这个双阳却对当今圣上出言不逊，大发忤逆之词已有多番。那些话若叫好事之徒传出去，岂不污了睿亲王一世英名？若为人利用，大做文章，睿亲王恐招大祸啊。”
方才听双阳所言，虽言辞激烈了些，顾乘风倒未听出忤逆之词。叶长庚这一提醒，他再联系张必用的话，竟也察出双阳言辞不妥了。譬如说到外省民疾，张必用认为，“纪南城集主干之旺，断枝蔓之源。国家大小事务全由皇城调度，却因为亲疏远近不同，失了公平尺度。故纪南富，邑、辉二城次之，边区贫苦。这是为臣之失，更是国制之憾。臣子食君俸禄，当尽忠辅政，以立君身。如今边区多逢天灾，怨声载道，圣名蒙尘，实乃佞祸。地方官吏好大喜功，瞒隐民愿民情，是为欺君大罪。”
双阳听罢，却哈哈大笑，起身道:“君不立，臣不端；吏不治，民不安。边区天灾，官吏瞒报固然有罪，然而一国之君不能明辨是非，轻信人言，这岂是为君之道？我听闻有个父亲，独断专裁，虐打成性。还听闻他有个儿子，凡事惯于撒谎，只为免皮肉之苦。为君为臣，比之为父为子，确有七分相似理。”
双阳才坐归原处，张必用便说:“既然君臣如父子，我倒有一问了。为人子的，哪个能选择父亲？为人臣的，哪个又能选择君王？我倒以为，臣不端，则君不立；民不安，则吏不治。既有恶父，为人子的更应仁厚诚实。我竟不信，这天底下有如此混账的父亲，会把仁善之子害死的。君臣之道，不也是一样的道理吗？”
双阳身旁有个儒生，叫杨沐白。他生了一张瘦长脸，由于缺乏笑容，看上去有些木讷。张必用话音未落，他忍不住起身，拿一种和缓轻柔的语气说:“读书人理应心怀天下。但是你可知，纪南城中读书人是不敢公开议论国事的?若妄议圣上，更是死罪。幸有贤德之士如睿亲王，纳我等为门客，论社稷大事，尽栋梁之才。这是我南淮国之福。听闻在西梁国，万民皆可品评国君，读书人各尽其能，实非我南淮国可比拟。我以为，国之根本在乎国制，可国制乃君主衣冠，绝非臣子可以左右。既如此，圣名蒙尘，又说什么佞祸呢？”
双阳笑着，待杨沐白言尽，补上几句:“适才张兄所言，有一点在下不敢苟同。古有石碏为社稷大义灭亲，父可诛子，子又为何不可诛父呢？若那父亲为害一方，儿子弑父，未见得不是造福乡邻哩。张兄说，子不能择父，我却以为，那父亲若有失德行，为人子的，不认这父亲也罢！”
此话一出，张必用即刻闭了嘴。顾乘风看得出，张必用所以沉默，不是因为他辩不过双阳，而是因为再辩下去，有忤逆之险。众人都看向睿王，睿王却哼笑道:“诸位所言都有道理。这一月来，边区灾事频发，百姓苦不堪言。要解民疾，须治根疗本。本王且问诸位，若我南淮国今年的天灾发生在西梁国，单论治灾之道，比之我国，孰优孰劣啊？”
张必用起身道:“自然是西梁优我南淮国劣。”
常庭钧问:“为什么？”
“此乃国制使然。西梁一君多王，县郡再偏远，也由藩王辖管自治。藩王于西梁为臣，于地方县郡却是君。若报喜不报忧或放任不治，百姓颗粒无收，将来是藩王自己的负担。我南淮国虽行分封之制，封主既无兵马也无财权，百姓是死是活，是富是贫，封王俸禄无差，辖地百姓疾苦与他何干？便是有几个如实报灾的，怕也只是诈些皇粮库银，趁机中饱私囊。如此，也不怪我南淮国天灾难治了。”
朱弼文许久未发言，听完张必用的话，此刻笑道:“张学士所言极是。俗世凡人，哪个又无私心？西梁国最近两百多年来繁盛不衰，我以为，与它这一君多王之制密不可分啊。”
双阳起身道:“我淮建国之初，也曾是三邦之首。学生以为，朱大人还漏了一条。”
朱弼文道:“且讲。”
“我南淮国立业，奉灵宝天尊为正神，虽未行一君多王之实，却有王税之制。怎料三百年前西梁国广成大司马逼宫事成，掌了大权，十年后又对我们南淮国动了心思，扶廉王继位，废黜仁宗，我南淮国便废了灵宝天尊正神之位，改奉道德天尊。实暴治之始也！”
双阳说到“王税之制”的时候，叶长庚对顾乘风低声道:“这封王税，是我们南淮国的旧制。那时候封王不领俸禄，却有一项额外的权利，可在国税之中分出一半，据为己有。封王对封地的管理经营，皇上一概不过问。所以民富则封王富，民穷则封王穷。”
顾乘风说:“听来倒是极妙的。”
“你有所不知。这封王税名义上是国税的一半，其实落到百姓头上，是一笔额外的负担。好比说一亩田地本来交三石粮税即可，可既然国税须分一半给封王，那么为了避免国库紧张，一亩地便收四石粮税，两石上国库，两石进了封王府。国泰民安的时节，这王税之制确能激励封王治郡理政，活络商贾经营。可惜后来战事连连，国库亏空，苛税越发多起来。税一多，自然民怨沸腾，谋反之势也蠢蠢欲动。廉王继位后，由其生母康庆太后摄政，如此，这王税之制才得以废止。”
对于人间政事，顾乘风本来一无所知，也毫无兴趣，可听这大厅里儒生舌战，又得了叶长庚这细细的解释，他竟悟出些许门道来。而且正因为有了感悟，对多方的态度和立场，他也有了几分结论。儒生虽争辩得面红耳赤，其实就国制而言，他们的立场是完全一致的。说来说去，南淮国的一切弊端都源于国制，多派的异见，无非是有人说西梁好，有人说北魏好，有人哪国都瞧不上。
常氏兄弟和朱弼文只是偶尔插上几句。常氏兄弟武将出身，言辞之才虽不及儒生，倒也一针见血。朱弼文发言，总有一股子无所谓的态度，语气轻巧，用词随意，一路听下来，很有些四两拨千斤的力道。让顾乘风奇怪的是，除了跟自己耳语，叶长庚并不发表任何意见。他把叶长庚这置身事外的态度视为谨慎。于是一个问题由此而来，冲出顾乘风的嘴:“我有一事想不明白，睿亲王把这许多儒生招来府中妄议国事，岂不平白为自己惹祸吗？”“当今圣上疑心本来就重。虽然他夺下皇位全仗了睿亲王和丞相李幼桓，他一心提防的也是这二人。李幼桓居宰相之位，女婿梅嵩乃禁军统领，朝中小半大臣都得了他的提拔。南淮国兵权虽在国舅爷司马焱手上，奈何镇南、镇北、镇东三将都是常庭岳的老部下，若睿亲王与李幼桓联手，取圣上而代之并非难事。”叶长庚饮一口酒，接着说，“睿亲王无论在哪里干什么事，皇上都会疑心他与丞相私通联手。万一皇上疑心过了头，当真给睿亲王罗织个罪名，那也是极有可能的。睿亲王所以要留在纪南城，又所以要正大光明招募儒生，就是做给皇上看的。这些个儒生，虽有三寸不烂之舌，多数只是些不得志的读书人，手无缚鸡之力，在皇上看来，不足为患。双阳和杨沐白虽有魔界修为，却不与魔界拉帮结派，实在算不得人物。”
“我懂了。睿亲王在皇上眼皮子底下堂堂正正地议论朝政，皇上反而放心。况且睿亲王在宫中眼目众多，他也不怕人家出卖他。”
叶长庚眯眼笑着，点了点头。这时，常庭钧正好言毕归位，睿亲王便将目光投向叶长庚，问道:“叶大人，不知你对收复四城一事有何看法呵？”
叶长庚放下酒杯，起身向众人拱手道:“三百年前，因宫变内乱，我南淮国痛失六城，德宗皇帝登基之时国力衰弱，抗梁乏力，实乃形势使然。幸惠宗皇帝励精图治，收回五城。至先帝孝宗，又失三城。此国之大辱。下官以为，收复失地势在必行，但切忌操之过急。如今太平盛世，万民安居，两邦若轻易开战，苦的是百姓。况且国舅爷急功近利，虽统领军士二十余年，并无大战经验。若与虎威大司马出征，他定刚愎自用，一意孤行。万一收地不成，反落了敌人圈套，后果不堪设想。”
“依你的意思，收复四城岂不遥遥无期？”朱弼文笑道，“圣上自登基之日起，便立志收失地，复我大淮三百年前的开国盛世。尚书大人瞻前顾后，实在不妥啊。”
叶长庚淡然应道:“圣上有宏图大志，是南淮国臣民之福。下官方才所说的，不过是一家之言。大人若有高见，我自然洗耳恭听。”
朱弼文并不搭腔，常庭岳起身道:“尚书大人既知道四城之失乃国耻，便不该说出方才那般话。在朝中为官，应解君忧、释君愁，岂有灭自家威风长他国志气的道理？镇威大司马虽无大战经验，到底是国舅爷。你又怎知两国开战，他定会中埋伏，落下风？既然皇上想收回四城，我们为人臣的，莫不该全力支持？都似你这般唯唯诺诺，如何成大事？”
叶琮有驳斥常庭岳的意思，刚要起身，却被叶长庚按住了肩头。叶长庚面带笑意，对常庭岳说:“将军说的极是，我受教了。”言毕，他行了个拱手礼，坐下来，再未发言。余众议论的当口，睿王朝叶氏父子和与他们同席的顾乘风、苏荣投来几个冷峻的目光。顾乘风总觉得，睿王的目光里夹带了几分杀气，他不能确定的是，这杀气从何而来，又指向谁人。很快，他就说服自己去相信，这目光中的杀气只是政治家的习惯，好像木匠手上的茧，是再自然不过的东西了。
儒生散去已入亥时。睿王和柳令如退回内室，叶长庚便领顾乘风、苏荣去王府偏厅，给一位管事几两银子，请他通传睿王，说要引荐两位仙侠。
他们在偏厅候了一炷香的功夫，那位管事便将叶长庚、顾乘风和苏荣引至书房；叶琮懒得去，留在偏厅。到了房门口，管事报了一声“叶大人到了”，这才推门把他们让进去。进门有一幅山水画，桌椅柜什都在左厢，临窗处设一面三折屏风，屏风上绘有百鸟朝凤图，设色浓艳，雍容华贵。顾乘风和苏荣虽是修行之人，见过睿王，该行的礼数一样也没落下。睿王和善地笑着，说:“两位既是仙侠，何必行此大礼。”
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