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学堂里的陈设，一应和大清国时一样，正面墙上挂着孔子像，侧面墙上挂着戒尺。
现今教孩子们学习四书五经，已没有任何功利可言，何况老陈先生一家，还要靠这些学生交来的学费维持生计，担心督管得过于严厉，有些学生会受不了，退学回家，这样就等于断了老先生的生意，所以，这把戒尺，陈先生素常，是不排上用场的，只是老海怪来了之后，陈先生才重新用上这把戒尺。
这不光是因为，这吴姓的孩子有些笨，教给的课业，常常记不熟练，关键是这孩子太能吃，每顿饭的饭量，往往能顶上两三个同龄的孩子。陈先生估量了一下，照这种吃法，这孩子家里每年交来的学费，根本不够这孩子吃的，陈先生自个儿还要倒贴若干。
陈老先生一时犯了合计，要是把这孩子赶走吧，这孩子平时，又没犯什么大错，人面上不好说；要是让这孩子家里，再多交点学费吧，又张不开口，毕竟学费两块大洋，一口价，在这一带早就传开了，冷丁让这孩子家里多交学费，陈先生怕这事传出去，会落下个言而无信的坏名声，文化人，到底还要顾及个面子。
思前想后，拿不出个太好的办法，陈老先生就打算，拿这孩子功课不好当话头儿，天天拿戒尺打这孩子的手掌，想用这种苦刑，逼这孩子退学。
却没料到，这孩子自从进了陈家的门，就像进了天堂，饭菜可口，顿顿都吃了个肚饱眼不饱，舔嘴咂舌的，还要拣别人的剩饭吃。只几天功夫，脸上就有了血色，皮肉紧实起来，身体也日渐看长，虽说三不动挨老先生的戒尺抽打手掌，有时手掌被打肿得老高，熊孩子还是乐不思蜀，愿意在陈老先生家呆着。
转眼三年过去了，老海怪的学业没什么长进，身体却茁壮起来，出落成一个大小伙子了，抗击打耐力，越发强韧了。
陈老先生每顿饭，看他狼吞虎咽的样儿，心里就会偷偷流泪。终于第三年春天，当老海怪父亲又来交两块大洋时，陈老先生忍耐不住，哭丧着脸，央求老海怪父亲说，“兄弟，你行行好，把孩子领走吧。”
“怎么？”老海怪父亲有些吃惊，“陈老先生，俺孩子惹着你啦？”
“没有，没有，”陈老先生连连摆手说道，“孩子，是个好孩子呀。”
“那你干嘛让俺领走呢？”老海怪父亲问道。
“他已经学成了，”陈老先生实在想不出什么理由，和家长解释，便说出了谎话，“再学，我就得拜他为师了。”
老海怪父亲，没听懂陈老先生的话，真的相信儿子学业有成，高高兴兴卷起儿子的铺盖，领着儿子回到了吴家沟，一进村，就对街坊邻居们宣扬，“俺德仁这能儿，学问快赶上陈老先生啦！”
老海怪回家时，刚满十六岁，还没成人，身体却发育得有些过了头儿，身高超过一米八，粗手大脚，膀大腰圆，浑身都是力气。脸上的皮肉厚厚的，嘴大唇厚，向外翻卷着，像非洲人，眼里闪着凶光，看人时，眼里充满了不信任和敌意，像是随时准备迎接别人的挑衅。这些都是从他父亲身上遗传下来的，标准的吴家人肖像。
相书上说，生有此种相貌的人，性情愚顽，木讷笨拙。实际上，恰恰相反，老海怪偏偏能言善辩，还会拿着不是当理讲，说话时，常常能夹带着几句从私塾里学来的斯文的话，让人听了，会觉着他挺有学问的。
和人争辩时，老海怪即便理屈词穷，却也从不肯认输，他总是相信，他永远是正确的。这一点，像他的父亲一样。老海怪行事霸道，对别人，有着强烈的控制欲。
老海怪一进院里，就明显感受到了家里的萧条。
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