“沈大人？”养心殿外，飘着瑞雪，沈知节一路走来，披风和帽子都积满了雪。此情此景，倒是愈发衬托得他眉目如画，俊俏逼人。守在廊下的刘公公见状，笑眯着满是鱼尾纹的双眼，说道：“这么大的雪，怎也不打个伞？”“刘公公，雪中漫步，不也快哉？”沈知节笑道，轻轻拂了拂肩膀上的雪花，然后头一歪，看着两扇紧闭的养心殿朱漆大门。“呵呵，你们文人墨客的情怀，咱家可不懂，咱家只知道着凉了不好受。”共事小一年下来，刘公公和沈知节也熟悉了，平时在皇帝面前虽然互别苗头，总体倒也相处融洽。大家都是为陛下做事，只要是忠心的，那不都是一条绳上的蚂蚱吗？“多谢刘公公关心。”沈知节拱手，接着朝养心殿努努嘴：“陛下召见的谁，竟然叫您出来霜吹雪打？”刘公公迟疑了一下，才小声道：“是谢将军。”“原来是谢将军，我说呢……”沈知节轻哼，不经意间，目光扫过门外静静伫立的那一排禁卫军，不由皱眉。禁卫军在陛下周围护驾是常态，可是今天聚集在养心殿外的禁卫军，数量未免太多了点？那架势倒不像是护驾，而是要大开杀戒一般。是的，沈知节就是因为听到禁卫军的消息，这才急匆匆地赶来。什么雪中漫步，文人情怀，没打伞只是因为着急罢了。虽不知道皇帝想干什么，但隐约也能猜到了。沈知节不禁想起之前，有一回自己与皇帝闲聊，说到，若是南境之行没有结果掉谢韫之，又该如何？当时皇帝回他的原话，道：“如何？那就要看韫之的选择了。”“到底他是朕亲手培养的良将，朕待他情同半子，倘若他肯主动交出兵权，不再参与朝堂之事……”“便，放了他？”沈知节猜测。那时皇帝看他一眼，锐利的眼神，差点儿叫他以为是自己露馅了，便匆忙补了一句：“那岂非纵虎归山？”“你担心的是。”皇帝一笑，随后又严肃起来，是沈知节从未见过的严肃：“所以，他若是肯交出兵权，我会给他留个好名声，叫他旧伤复发病逝，且不牵连他的妻儿族人。反之，便扣他一条通敌弑君之罪，九族尽诛。”沈知节重重打了个寒颤。九族尽诛……如果没记错的话，本朝唯一一个九族尽诛的案子，还是发生在三十年前，恭王殿下的外祖，九族之内，死的只剩下恭王殿下自己。光是想想，那光景当得起‘血流成河’来形容……沈知节苦笑地想，沈知节啊沈知节，你怎么会认为皇帝是个心慈手软之人？君要臣死，臣不得不死，他们都是皇权的祭品。当时沈知节说的是：“陛下，依微臣之见，倘若谢韫之肯交出兵权，也不能立刻处置他，毕竟西营的十万大军对他忠心耿耿，若是他死得不明不白，难说西营不会被有心人利用。”他提议道：“保守起见，还是留他一命，等收服了西营再作处置也不迟，陛下觉得呢？”皇帝忌惮地道：“韫之武艺高超，留着他便能为恭王所用，叫朕如何放心？”谢韫之为何非死不可，除了手握重兵，便是一身武功令人忌惮，皇帝怎敢让他全须全尾地活着？“这有何难？”沈知节便阴恻恻地笑了，出主意道：“废他一条好腿便是，为了妻儿与九族的安危，想必他也是心甘情愿被废。”皇帝便未再说话了，似乎是赞同了沈知节的提议。说到底，在皇帝心中，谢韫之只是个臣子，若不能顺理成章地叫对方‘战死’沙场，那么皇帝自己动动手也非难事。难的是如何收回兵权，又不会叫天下人诟病他鸟尽弓藏，逼迫忠良。亲自开口逼迫谢韫之交权，只能为下策，远不如谢韫之‘战死’的好。所以皇帝是很希望谢韫之回不来的，不到万不得已，他不想做掩耳盗铃之事，哪怕最终逼得谢韫之交出兵权，天下人亦知是他所为。他容不下忠臣良将，会成为他为帝生涯的败笔。固然，史书是由胜利者书写的，但做了就是做了。后来这场‘如何讨伐谢韫之’的谈话，沈知节自然告诉了谢韫之，希望对方能有所防备才好。养心殿内，谢韫之久久未再落子，只是抬眸看了一眼严肃的皇帝，若非沈知节提前报过信，他真的会以为，只要自己老实交出兵权，皇帝就会放自己解甲归田。十六从军，至今十二载，他与皇帝之间，并非没有真感情。母早亡，父续娶，谢韫之得承认，皇帝给了他许多父对子的照顾，叫他缺失的那部分得以补全。毕竟，后来他已经足够强大，父亲平阳侯早已经不是他可以依靠的对象，对方不反过来向他索取就算好了。唯有更强大的皇帝，才能像个真正的长辈一般关心照顾他。只是谢韫之如今才明白，一切早已在暗中算好了代价，得到多少，就要付出多少。“韫之？”皇帝轻唤道，似乎看出谢韫之的挣扎与失落，眼底也涌起了一层薄雾，轻叹：“倘若你一直与朕一条心，你我君臣之间，也不必走到今天这个地步。”谢韫之嘴边挂着哂笑，心中暗想，若皇帝所说的一条心，是指对太子的所作所为装聋作哑，继续辅佐对方继位，那么他的确做不到。他是个人，明辨是非且有感情，而不是一条认了主便不会更改的狗。“陛下教训的是，微臣，向来是个正直不阿的脾气，恰逢乱世带兵打仗还好，只需能打胜仗即可。若这天下太平无仗可打了，的确也就显得微臣这倔脾气不合时宜了。”谢韫之的自嘲亦是讽刺，皇帝自然听得懂，却面不改色。为帝者，即便他对这个臣子有感情，可是在这份感情里边，也夹杂着太多的利益。见皇帝无动于衷，谢韫之也不意外，便搁下棋子，满脸苦涩地低声问：“若微臣肯交出兵权，您当真会念在昔日的情分上，留微臣一命吗？”“自然。”皇帝不曾犹豫地道。事到如今，谢韫之别无他法，只得从怀里取出随身携带的虎符。倘若他僵持着不肯交，皇帝便会给他扣上通敌弑君的罪名，等他从养心殿这道门走出去，就是反贼，名声扫地。“即使如此，陛下有令，微臣不敢不从，只望陛下，一诺千金。”谢韫之垂眸沉声说道，将虎符放至桌上。皇帝的呼吸窒了窒，伸手去拿，而谢韫之的手指摁在上面，最后说了一句：“这虎符是您赐予微臣的，微臣从军十二载，如今除了一身拼杀出来的功名，其余的都尽数还给您。”皇帝一滞。谢韫之面容倔强地道：“从今往后，微臣再不欠陛下什么了。”皇帝又是一怔，倒不是他在演戏，这些反应，完全是情不自禁。谢韫之说罢，就松开了手，他知道自己对皇帝说这些很傻，但他还是要说。就当作是给自己一个交代罢了。并不期望皇帝会在乎，然后念及旧情。“韫之的意思，朕明白了。”皇帝淡淡道。随后收走虎符。兵权与臣子比之，自然是兵权更为重要。“虽说朕答应留你一命，但你不能毫发无损地退下去，那无疑等于告诉天下人，是朕逼着你交权，所以……”他看向谢韫之，面容平静地要求：“就当是你为朕做的最后一件事，你自废一条腿吧。”谢韫之闻言，万分震惊地睁大眼睛，直勾勾看着皇帝。皇帝漠然地移开视线：“若是你自己下不去手，朕便叫禁卫军帮你。”说罢，当真喊了禁卫军进来。“微臣沈知节，参见陛下。”随同禁卫军一起进来的，还有沈知节，看了眼谢韫之，这位年轻的佞臣便不怀好意地道：“谢将军也在？”皇帝刚收回虎符，心情大好，也就纵容了沈知节的没规矩。之后略过他，直接沉声吩咐禁卫军：“谢韫之御前无状，带下去，废他一条腿。”“是！”禁卫军统领道。皇帝把玩着虎符，叹了口气，自己到底年纪大了，说他假仁慈也好，的确是不想在养心殿见血。也不想亲眼看见谢韫之被行刑。他能够下令诛杀谢韫之，却不代表他不承认，谢韫之这些年对大启的贡献，劳苦功高。也害怕亲眼看见对方流血的画面，夜半会做噩梦。但又担心出差错，便吩咐沈知节：“沈爱卿，你去监督。”“是。”沈知节忙道。话音落，禁卫军上前押着谢韫之，出了养心殿。
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