因为信王留在宫中碍眼，客魏巴不得他尽早搬出宫中居住，不仅不加阻拦，反而尽心协助，用不着周后亲自监督，旧惠王府不久也已经修饰一新。
倒是选妃一事进展缓慢，这自然不能怪张后不够尽心尽力，而是因为明太祖朱元璋的那条“凡我子孙，娶妻嫁夫，务须平民家之处子，勋贵及官员子女一概不得入选。”的祖训。
因为这条祖训，明王朝择选后妃与别个王朝不同，通常必需要五个步骤。
第一步，由皇上作出决定，确定经办人员。经办人员多由身为六宫之主的皇后或德高望重的嫔妃担任，负责按照成例制定标准，选定参与人员，并对之进行培训。
第二步，出皇榜，令北京城区所辖宛平、大兴两县年龄在13—16岁的平民处女，由父母陪同参选，亲王妃一般选定2000名，太子妃则由多个县选定5000名。
第三步，由经过培训的太监和宫女负责挑选：第一天，检视参选淑女的高矮胖瘦，淘汰1000名；第二天，检视余下淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰及臀部，再淘汰500名；第三天，由入选淑女逐个自报姓名住地，检视声音，再淘汰250名；第四天，细量手足，检视行走，选定100名。
第四步，引选定的100名淑女进宫，由专职的老宫女逐一扪胸部、嗅腋窝、捶摩全身的肌肉，留下五十名，让她们在宫里生活一个月，观察她们的性情脾气及言论，选中25名，详细查看她们的隐秘处，最后确定10名，送交经办人。
第五步，选择“宜行聘”之吉日，辰时，十人列坐于坤宁宫大殿，由刘太妃出题，测试书法、算术、作诗、画画、弈棋与操琴。午时，测试毕，张后莅临，降旨赐饭，借以观察她们的吃相，最后确定人选。
祖训规定的步骤虽说耗去了不少时间，其实，进展缓慢里面还有另外一个原因，便是张后的心太急。向天启帝请过旨后，她的心思全部都用到了这上面，每天必要无数次地过问，不想竟欲速则不达。
再说周奎，虽说仍不肯放弃，失望却越来越重：京城毕竟不同于苏州乡下，他的小手艺所赚取的银子原就不过够他一家三口勉强度日。待京城人的新鲜感一过，连度日都难了，若是再见不到陈仁钖，他实在想不出他们一家人还怎么过下去。
这日，周奎转悠了一天，累得腰酸腿疼，居然毫无所获，再念及一家人目前的境况，两腿愈发跟灌了铅一样沉重。蓦然，见城门墙脚下围了不少的人，正往墙上指指点点说着什么。
“啥稀奇玩意儿呢？”周奎自问着，好奇地也跟着过来看，未到近前，已从围观者的议论中听了明白：朝廷为信王出皇榜选妃，宛平、大兴两县平民13—16岁的处子均可报名参选。
周奎不由一愣：“小娘年方十五，岂不正合要求？难道她竟会有这样的福分？她若真有这样的福分，可要比做那个没了影儿的陈仁钖的小儿媳要强过百倍千倍。”
暗想着，周奎又记起了小娘跟陈仁钖的巧遇，心里问着“这难道就不是上天的有意安排？”，愿望开始变得灼热起来，让他不敢再相信围观者的话，忙抬头亲自来看。
无奈他所处的位置隔得太远看不真切，周奎奋力地分开众人挤到最前面，看了再看。果然是。
周奎的心仿佛要跳了出来，不知所措了好一阵子，才记起自己必须要赶回家去。因为刚挤进去又要挤出去，惹得围观者一阵嘘声，也顾不得了。
家里，周小娘在跟她妈妈丁小女学纺纱。周奎赚的越来越少，两个不得不置办了纺车多少赚点儿，以补贴家用。正忙，见周奎急匆匆回来，两个不由一齐起了身。
周奎却不说话，上来牵了周小娘的手就往外赶。
没办法，今儿是报名参选的最后期限，而且天色已经不早。若是再有耽搁，周小娘将失去机会，周奎再次燃起的希望也必将破灭。对于这样的结局，周奎连想都不敢去想。
周小娘不明所以，但见她爹爹如此火烧火燎，还是跟着他疾走。
亏得他们的住处离县衙并不远，饶是如此，待他们赶到时，负责报名登记的衙役们也已准备收工，周奎忙喊了一声“且慢——”。
衙役们没少收了打点费，心里美滋滋的，衙役头儿闻声笑道：“且慢？你有事儿吗？”
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