抱琴看元春脸色不好，自悔不该提起宝二爷，连忙岔开话道：“姑娘前几天让我裁的棉衣、棉袜子、厚袄子，我都做好了，姑娘给谁做的？”
元春被抱琴的话拉回思绪，“给王姐姐做的。”看一眼院子里的热闹景象，想了想，道：“趁着这会子前面人多，你回去收拾好东西，咱们这就去安养堂。”
安养堂和冷宫挨在一处，宫中年纪大了的宫女、太监，都会被打发到安养堂养老。病重的宫女、太监，没有资格请太医看诊，也会被管事嬷嬷扔到安养堂，任他们自生自灭。
王宛臻在掖庭狱煎熬了几个月，有幸碰到宫中大赦，虽然不必再做苦力，但仍然是戴罪之身，以后再不能担任任何女官之职，只能老老实实待在安养堂里养病。
眼看秋意渐浓，天气寒冷，元春怕王宛臻没有过冬的衣物衾被，让抱琴做了几套冬装，预备托人送到安养堂去。
安养堂和掖庭狱不一样，守卫很宽松，只需要打点好戍卫，就能进去探望住在里面的人。
元春每次都托小太监高素节帮忙传递东西，这一次在约好的地方等了大半天，却始终没看到高素节的身影。
抱琴把大包袱搁在石头砌的圆桌上，在亭子周围转了一圈，回来道：“姑娘，四处都找过了，没看到一个十一二岁的小太监。”
元春皱眉道：“算了，咱们自己过去。”
进宫以后，元春偶尔还能和史玉蟾、甄韵节见一次面，唯有王宛臻一直被关在掖庭狱，之后又去了安养堂，始终不见天日。
高素节上一次帮元春去安养堂探望过王宛臻，出来时神情有些古怪。
元春追问了几句，高素节言辞闪烁，吞吞吐吐了半天，才说王宛臻好像得了怪病，脑子有点不清不楚。
元春当时就想亲自去看望王宛臻，因为忙于应付功课，就混忘了。
快到安养堂时，却见宫门只开了半扇，门口挤挤攘攘，殿前黑压压一片，起码围了两三百个太监，每个人手里都拿了一张号牌，分作数条列队，等着进殿。
元春不敢贸然上前，叫住一个路过的宫女：“敢问姐姐，这是做什么呢？”
宫女脸上忽然一阵飞红，凑到元春耳边，低语了几句。
元春恍然大悟：怪不得找不到高素节呢！
笑着谢过宫女，带着抱琴，绕了另外一条路，从永巷另一头进入安养堂。
走这一条路必须经过冷宫，好在各宫宫门都关得严严实实的，花木扶疏，静谧无声，两人一路走过，并没有看到宫女们口耳相传的什么妃子泣血、白日闹鬼的阴森场景。
抱琴埋着头，跟在元春身后，走得飞快，等出了冷宫的夹道，才摸着胸脯，后怕道：“听说冷宫里的好多妃子都疯了，有一个当过德嫔的，还会咬人呢，幸好咱们没碰见。”
安养堂的大门前，只有两三个零零落落的戍卫在值守。
抱琴才只亮出两个鼓囊囊的荷包，戍卫就两眼发亮，一把抢过荷包，掂了掂分量，满意地点点头。
旁边一个戍卫见状，从怀中摸出一张腰牌，丢到元春怀里，“可以带东西进去，不许带东西出来。酉时关门，迟了的话，我们可不管。”
元春让抱琴在外面等候，自己抱着包袱，踏进安养堂的大门。
进门就是一溜低矮房屋，屋前屋后幽暗逼仄，阴湿幽凉，几个面容衰老的宫女坐在墙根底下，挤成一团，这是院子里唯一一个晒得到太阳的地方。
听到脚步声，几个老宫女微微抬眼，打量了元春一眼。
大多数老人一脸木然，神情呆滞，仿佛行将就木之人，目光浑浊，没有一点生机。
一个头发花白的宫女迎上前来，认出元春的服制，佝偻着腰谄笑道：“这位女史大人，是头一次来吧，您要找哪位嬷嬷？”
元春说出王宛臻的名字，掏出一包备好的点心，递到老宫女手里。
老宫女霎时目露凶光，把点心按在心口，捂得紧紧的，“女史大人往左边进去，顺着数到第二十五间，就是了。”
元春叹了口气，按着老宫女的指点，找到王宛臻的房间，推开房门，一股难闻的腥臊气扑面而来。
房里没有箱柜炕床，地上堆了厚厚一层柴草，草堆上零零乱乱铺了几张毡子草席，就是安养堂的宫女们夜里睡觉的地方。
元春鼻尖发酸，眼圈一红。就算是贾家最低等的下人，至少也有一角干净房舍，一床干净衾被，绝不会落魄到睡在柴草堆里！王宛臻好歹是世家之女，却只能和其他宫女一起，挤在肮脏的草堆里度日，要是王家舅舅、舅妈们知道，还不知会心痛成什么样子。
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