贤妃下令，将王宛臻放逐至掖庭狱，无诏不得赦免。
而桂英则被执邢的宫人当场乱棍打死。
王宛臻的罪名是窥视内闱。
抱琴听其他宫女说，王宛臻昨夜趁寝殿里无人时，偷偷翻阅贤妃的手札，才会惹得贤妃动怒。
元春眉头紧蹙。
王宛臻并不识字，怎么会去翻阅贤妃的手札？
元春和史玉蟾自幼相识，感情甚笃，和甄韵节、王宛臻则较为陌生。但元春的母亲王夫人正是王家嫡女，所以元春略微知道些王家闺阁之事。王家由军功起家，祖辈历来奉行“女子无才便是德”，王家女儿，都不曾识字读书。王夫人，王夫人的妹妹薛姨妈，就都不识字。
王宛臻自然也不曾上学，既然不识字，又怎么会无缘无故去翻阅贤妃的笔记？
元春微叹一声，进宫前，王夫人还曾将王宛臻接到家中好生款待了一番，嘱咐她务必多多照应元春。没想到进宫才没两天，王宛臻已然跌落枝头，被发配到掖庭狱当苦力去了。
自先皇后薨逝，圣上一直未立新后。太后镇日吃斋念佛，不理世事，六宫中唯有贤妃位份最高。乾平十八年，圣上颁布谕旨，下令由贤妃代掌凤印，协理六宫，直到如今，宫中仍是贤妃掌事。
贤妃出自陇西薛氏，乃名门望族之后，母族昌盛，颇得圣眷，其膝下有二皇子荣王和七皇子安王，宠幸优渥，位高权重，宫中无人敢掖其锋。
王宛臻触怒贤妃，流落到掖庭狱中舂米，除非太后娘娘发话，否则她一辈子都没有出头之日。
抱琴缩在墙角，颤颤发抖，“姑娘，桂英死得好可怜！我不敢闭眼，只要一闭上眼睛，我就看到桂英站在跟前，血淋淋的，太可怕了！”
元春托小宫女打来热水，绞了热帕子，盖在抱琴的额头上，轻声安慰道：“别怕，我在这里，桂英和咱们要好，不会怪我们的。”
抱琴脸上似哭似笑，攥着绣了碎花的素色薄被，抖得犹如筛糠一般。
桂英确实死得可怜。
四个宫人把她强按在方砖地上，剥了裙子，杖责一百二十棍。桂英一开始还奋力挣扎，喊出一声声惨叫，打了才二十几棍，气息逐渐微弱，只能从胸腔中发出一声声细微的哀鸣，到七十棍的时候，别说喘息，就连生气都没了，只剩下棍棒砸在血/肉中的沉闷声响，一声接着一声，仿佛没有尽头。
打到最后，每一棍下去时，桂英的手脚就跟跳舞似的，飞弹起来，在空气中划过一道残影，又黯然跌落在地，手腕上的镯子一下一下刮在地砖上，竟然一直没有摔碎，每磕一下，都要发出一声尖利的脆响。
桂英咽下最后一口气时，抱琴、阿裹、金蝉全都在场。
阿裹是史玉蟾的贴身丫头，金蝉则是伏侍甄韵节的。
贤妃命人将新入宫的宫女们全都召集在曲台殿前，当众处罚桂英，数百个宫女跪在宫门前，眼睁睁看着桂英被活活打死。
不止如此，贤妃还特意指名抱琴、阿裹和金蝉三个，让她们三人站在台前，在一旁大声报数。宫人每打桂英一棍，她们三人就必须大声报出数目，如果声音发颤，或是声音太小，或是数目不对，就不算数，必须重打一次。
抱琴回忆到这里，胡乱抓着自己的头发，硬生生扯下几缕发丝，大声痛哭起来：“我再也不数数了，姑娘，这一辈子我都不敢再数数了！”
元春眼眶发热，爬上炕床搂住抱琴，不让她抓伤自己。
贤妃此举，就是为了警告她们另外三人，她想处置王宛臻，就和捏死一只蚂蚁一般，丝毫不费吹灰之力。什么四大家族，在贤妃眼里，不过只是几个皇家奴才罢了。
王宛臻的今天，就是元春、甄韵节和史玉蟾的明天。
元春才十三岁，她才刚刚离开老迈的祖母，慈和的家人，懵懂的弟妹，她怕黑，怕疼，怕夏日里漫天飞舞的蚊虫，她从不奢求攀附权贵，只想安安稳稳度过一生。
然而从进宫的那一刻开始，这一切就都成了虚无梦幻的奢望。
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