卯正时，西长街的方向，遥遥传来守夜太监打更的梆子声。
抱琴缩头缩脑，在一片朦胧星光中，从茶房领回一壶热水，进房伺候元春梳洗。
铜壶的壶底烧得黝黑，在抱琴的罩衣上留下一块块黑色污迹，抱琴一边拍着罩衣，一边念叨：“幸好在外头穿了一件罩衣，不然弄脏衣裳，来不及换，姑姑要骂的。”
今上仁德宽厚，体察民情，奉行节俭，不喜奢华，宫中的后妃为讨今上高兴，平时大多衣着朴素雅致，只有逢年过节时才会穿一身大红大绿。宫女们的规矩则更为严苛，不许描眉画鬓，不许涂脂抹粉，颜色稍微鲜亮的衣裳，都不能上身，长年都是青衫绿裙，白袜青鞋。而且穿在身上的衣裳不能有丝毫破损，否则就是对主子们不敬。
抱琴昨天领了宫女的衣裳鞋袜，这会子已经穿在身上，头发也打散开来，学着其他宫女的模样，梳着黑黝黝的粗黑辫子，再扭成弯月状挽在肩头，鬓边戴了一朵小巧的剪绒绒花。除此之外，再无其他花朵装饰，俨然已经是一个标准的宫女装扮。
宫女们初入宫中，都要“拜姑姑”。这位姑姑通常由年纪较大的头等宫女担任，负责教导新宫女们宫里的规矩礼仪。
抱琴拜的姑姑非常严厉，动不动就罚新宫女下跪思过。昨天有一个不懂事的宫女犯了个小错，姑姑不由分说，把新宫女叫到跟前，一连抽了十几个嘴巴，直把新宫女打得惨叫连连，呛出一嘴血沫子，才勉强罢手。
荣国府的主子们从不会责打丫头，抱琴长到这么大，不小心磕破一块油皮，自己都要心痛半天，哪里见过这个阵仗？当场吓得冷汗淋漓，从此把管事姑姑当成洪水猛兽一般，生怕自己哪里做得不好，被姑姑叫去抽嘴巴。整天战战兢兢，忐忑不安，身上的衣裳，头上的绒花，都要再三检查几遍，才敢出门。
抱琴念叨完难伺候的管事姑姑，拍干净罩衣，提起铜壶，黝黑的壶嘴中流出一道晶亮水线，注入铜盆。
元春接过抱琴递过来的巾帕，触手温凉，热水早就冷了。
茶房和元春所住的偏殿矮房并不算远，不是隆冬时节，铜壶又能保温，烧开的滚沸开水哪里会冷得这么快。
元春看了抱琴一眼，抱琴脸上的神情有些郁郁，眼角还有些发红，想必是受了其他宫女欺负，所以只能提一壶凉了半天的温水给元春洗脸。
元春微叹一声，也不多问，洗了脸，吃了一小碗赤豆小米粥，收拾好书箱，坐在纱绢糊的宫灯前，等候浓辉公主正殿那边的宫女来传唤。
正殿的宫门只开了东边一扇，宫女们端着铜盆热水进进出出，忙中有序，各有分工，丝毫不乱。浓辉公主卯时起身，之后要用些燕窝奶粥，泡小半个时辰的药浴，到辰时才会殿门大开，让梳头宫女进去伏侍她梳洗装扮。
元春听到院子里有窸窸窣窣的说话声，同院的李女史、郭女史和江女史已经收拾妥当，正站在桂花树底下小声说话。
李女史是北方人，面容却似江南女子，生得小巧玲珑，眉清目秀。
郭女史长眉入鬓，身材高挑，双唇丰润，也是个风情绰约的北地佳人，神情颇有些倨傲，在几人中年纪最长。
江女史皮肤微黑，削肩细腰，一脸和气，最得浓辉公主喜爱。
昨天在浓辉公主面前大肆品评元春相貌的贵族女子，正是她们三个。
抱琴坐在窗下，借着窗格间漏进来的熹微晨光，埋头做针线。她是低等宫女，除了伏侍元春之外，就只能干一些浆洗衣裳、烧火煮茶的粗活，无诏不能踏进浓辉公主的正殿一步。
宫女们把能够自如出入公主寝殿，当成是一种可供吹嘘的荣耀，因为那代表公主认可了她们的忠心。至于在公主寝房值夜、伏侍公主更衣沐浴、侍候公主吃点心之类的差事，则更体面，只有公主最为信赖的心腹，才能近身伺候。
抱琴连浓辉公主的正殿都不能进去，像为公主擦洗地砖、洒扫庭院的这种力气活，都轮不上她。
元春还能跟着浓辉公主去琅嬛殿读书，抱琴就只能一直待在月影阁内，而且不能靠近正殿，只能在偏殿中行走。
抱琴的针线活计是掌事姑姑分配的任务，荷包、扇面、堆花、用络子编出栩栩如生的花鸟虫兽，什么都要会一点。
天还未大亮，光线昏暗，抱琴眯着眼睛，费了半天工夫，才把一根细如牛毛的红色丝线穿到针眼里。
元春在一旁蹙眉道：“你在家时，从不做这些的，别把眼睛累坏了。咱们带的银子还有很多，你拿一些去孝敬掌事姑姑，让掌事姑姑给你换个别的活计。”
抱琴放下笸箩，揉了揉酸疼的脖颈，笑道：“针线活有什么难做的？不过是费眼睛罢了，又不累人。新进宫的宫女，人人都要做的。姑娘记得那天在姜嬷嬷院子里罚跪的宫女吗？听说她们要被分到冷宫那边去当差，那才是命苦呢！我听掌事姑姑说，冷宫的宫女，除了要一天到晚做活，还常常吃不饱饭，整天挨饿受冻，每个月都要累死几个大活人呢！”
元春叹息一声，没有说话。
忽然听到院子里传来一阵轻笑，笑声中仿佛还夹杂着元春的名字。
元春静坐屋内，不动声色。
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