黄巢领导的唐末农民起义，率众几十万，转战十几省，持续十几年，是中国历史上一场空前宏伟壮烈的农民革命战争，在中国农民战争史上写下光辉的篇章。它沉重地打击了唐王朝的统治，表现了农民战争对封建社会的改造作用。同时，起义也削弱了藩镇割据势力，打破了原来中央与藩镇之间、藩镇相互之间的均势。在莱芜以北狼虎谷一战中农民军多数阵亡，黄巢自杀。黄巢出身盐商家庭，善于骑射，粗通笔墨，少有诗才。黄巢五岁时，祖父让他为菊花诗连句，黄巢思索半天后，口应曰：“堪于百花为总首，自然天赐赫黄衣。”巢父怪罪他狂妄，欲击打黄巢。黄巢的爷爷说：“孙能诗，但未知轻重，可令再赋一篇。”黄巢答应后，不假思索，出口成章。诗曰：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开”。由此看来，黄巢从小就志向高远，豪气冲天，不同于一般。
但成年后却屡试不第。王仙芝起义前一年，关东发生了大旱，官吏强迫百姓缴租税，服差役，百姓走投无路，聚集黄巢周围，与唐廷官吏进行过多次武装冲突。乾符二年（公元875年），王仙芝、尚让等在长垣（今河南长垣东北）起兵。黄巢在冤句（今山东菏泽市西南）与子侄黄揆和黄恩邺等八人起兵，响应王仙芝。
黄巢军最初东攻沂州（今山东临沂）不克；转攻山东、河南等地，攻占阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等八县；进逼汝州（治今河南临汝）。
乾符三年九月，攻克汝州，直指东都洛阳。后起义领袖王仙芝表示愿意接受招安，领左神策军押牙兼监察御史之职，黄巢坚决反对，大骂仙芝“始吾与汝共立大誓，横行天下。今汝独取官而去，使此五千余众何所归乎？”随后以杖击伤仙芝头部，头破血流，其众喧哗不已。招安不成，不久两军分裂，三千余人从仙芝，仙芝乃大掠蕲州，黄巢引兵二千北上。乾符四年（公元877年）二月，黄巢率军攻陷郓州（今山东郓城），杀节度使薛崇。三月，又破沂州。王仙芝一度攻破鄂州（今湖北武昌），王、黄又再度合兵攻宋州（今河南商丘南方），不久又分兵，仙芝转攻郢州，唐朝招讨副都监杨复光再次诱降，仙芝遣尚君长、楚彦威等人洽降，中途为唐招讨使宋威所劫持，宋威贪功，妄报战胜，尚君长等人移送长安被杀，仙芝大怒，降敌之事再次未遂。朝廷以宋威“杀尚君长非是”，镇压“无功”，解除其兵权，擢升曾元裕为招讨使，又调西川节度使高骈任荆南节度使。乾符五年初，张仙芝军攻破荆南（今湖北江陵）罗城，由于沙陀兵援军到达，焚掠江陵而去，转至申州。乾符五年（公元878年）二月，王仙芝在黄梅（今湖北黄梅西北）兵败被曾元裕部斩杀，余部奔亳州（治今安徽亳州市）投靠黄巢，推黄巢为黄王，自称“冲天大将军”，转战黄淮流域，又进军长江下游一带。
广明元年（公元880年）八月，黄巢军击败曹全晟，渡过淮河，淮北相继告急。高骈慑于其威势，坐守扬州（今江苏扬州），保存实力。各州县望风而降，十月，黄巢攻陷申州（今河南信阳），入颍州（治今安徽阜阳）、宋州（治今河南商丘）、徐州（治今江苏徐州）、兖州（治今山东兖州）。十一月，黄巢至汝州，十七日攻下东都洛阳，留守刘允章率百官迎接；十多天后从洛阳挥兵西进，仅激战六日，十二月初三，攻下潼关（今陕西潼关东北），初四攻下华州（治今陕西华县），后抵霸上。初五（881年1月8日），唐僖宗带随从宦官田令孜等仓皇逃奔四川成都。
中和元年（公元881年），黄巢军进入长安，金吾大将军张直方率众迎接黄巢大军进城，“整众而行，不剽财货”，群众达百万军，入城后，军纪严明，闾里晏然，晓谕市人：“黄王起兵，本为百姓，非如李氏不爱汝曹，汝曹但安居无恐。”向贫民散发财物，百姓列席欢迎。广明元年十一月（881年1月16日），即位于含元殿，建立了大齐政权，年号金统。
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