现时的当务之急是在日军的包围圈形成之前跳到外线。梦生看了一下地图，迅速做出了决断，命令部队火速向西北方向转进，不南下武汉，而是北上回十堰。部队穿过信阳向西北方开始了急行军，一切辎重物品全部就地销毁，只留少量的粮食与必须的武器弹药。
梦生派出一个团在信阳方向阻击日军13、16师团，命令在楠杆执行掩护任务的三个团立即撤出战斗向信阳靠拢。而负责指挥这三个团的第三师副师长金泉却电告梦生，愿率所属一团在包围圈中吸引敌主力部队，其余两个团将立即赶赴信阳。梦生在电台中大骂金泉，要他火速赶来，金泉却只留下一句‘军长！多保重！过年的时候给弟兄们烧些纸钱！’便杳无声息。梦生知道金泉已经销毁了电台，便要率领一师返回接应，这时信阳方向枪炮隆隆，日军的合围即将形成，王潼、冯满林和吴强死死劝住梦生，拉着梦生冲过了信阳。担任掩护的另两个团的剩余士兵在日军攻入信阳前也冲了出来。
一路上，梦生沉默不语，脸色阴沉地吓人，众人谁也不敢多说，只默默行进。行不多时，后卫部队报告，日军一个装甲部队已经跟踪而至，与后卫部队正在交火。梦生命令后卫部队留一个团掩护，大部队急行军向最近的枣阳靠拢。
又行进了一天，后面的追兵已经甩掉，但是担任掩护的一个团也没能回来，梦生脸色铁青更加可怕，雅君在旁边也不敢多言，跟随在身后。二十军的粮食已不多，只够再维持一天，而到十堰却有将近六天的路程。只有到枣阳进行补充才能到达十堰。
枣阳驻守着一个师的部队，在枣阳的外围防御阵地前，第二十军被拦住，不允许进城。梦生闻听勃然大怒，冲到前面命令守军闪开，一个军官喊道：“我们收到命令！任何逃离战场的部队不得进入枣阳！你们要立即返回前线！”
梦生无奈只得给国防部发报，请求进驻枣阳进行短暂休整。但是国防部回电，质问二十军为何私自与日军达成停火协议！梦生在电报中进行了一番辩解，国防部又回电道：既然不是降日，私自脱离战场也应军法从事！竟命令二十军将功赎罪，立即返回收复信阳。梦生收到电报，从牙缝里挤出一句：“想逼死我！没那么容易！”
于是派出一名参谋到防御阵地前说国防部的命令即将下达到枣阳，二十军暂时先不进入枣阳，在外等待命令。二十军向后退了五百米，在守军能够看到的地方开始宿营做饭。守军见二十军没有异动，比较棉柔温顺，防守渐渐松弛下来，到了开饭的时间，只留下少部分人警戒，其余的人到阵地后吃饭，守军误判了一支从血肉战场上下来的部队的生存勇气和凶悍的实质。
梦生见时机成熟，命令第一师发起冲锋，经过一场短暂的较量，枣阳外围阵地被占领，梦生遂命二十军进攻枣阳。枣阳的守军还不知道外围阵地已经被攻占，见有大队人马开过来，都不知道发生了什么事，在诧异间被二十军一个冲锋解除了武装。
进入枣阳，梦生命雅君的后勤处马上抢运粮食，并派出一个团协助。在信阳稍事停留，补充完毕便匆匆上路。路上收到消息，国防部已经宣布第二十军为叛军，取消番号，并命令沿途驻军进行截击。
经过襄樊附近时，部队对二十军进行了围追堵截，经过浴血奋战方才脱险。梦生命令部队避开有驻扎的乡镇，离开大路，沿山间小路前进。一路上，梦生把王潼叫到身边商量，两人对部队的前途忧心忡忡。经过七天的艰难跋涉，二十军终于抵达十堰，但二十军仅剩下六千余人，其中伤员占到近一半。
进入十堰防区，沈樱、赵连柱和褚岳任带队迎接，赵、褚两人的伤势已经痊愈，看到梦生等人悲喜交加。沈樱不顾一切扑到梦生怀了，激动地低声啜泣。
十堰已经得到国防部宣布二十军为叛军的消息，国防部要求十堰守军与二十军脱离，等候重新安置。连柱和褚岳任没有理睬，国防部便派遣四个师来接管十堰，已经在往十堰的路上，预计三天后到达。
稍做休整，梦生把团以上军官召集一起商量对策，环视众人说道：“大家认为我们的出路在哪里？”
连柱道：“我们在十堰苦心经营这么多年，我认为不应该放弃，应坚守十堰，宣布十堰独立！”
梦生道：“当今之中国不再是军阀割据的时代，宣布独立会被国人唾骂，国难当头之际宣布独立又与汉奸何异！？”
连柱点了点头道：“可我们总不能眼睁睁地坐以待毙！”
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