五老爷点点头，双手抱拳道：“皇上的用意是好的，只是怕他的旨意被一些有心人拿过来作为清除异己的工具而已，朝廷上的事情，你不知道，就你刚才说的，今年官府征收粮赋特别的凶悍，可知道为什么吗？不过是名、利二字而已。”
二先生惊讶地问：“五老爷此话怎么讲？”
五老爷压低声音说：“一点也不假。说起来这已是今年八月间的事了。对了，七月胡丞相上任，八月二十三，皇上下旨命天下府分上中下三等：粮及二十万石以上的为上府，知府秩从三品；二十万石以下的为中府，知府秩正，四品；十万石以下的为下府，知府秩从四品。你想想，以粮分品级，那些当官的那有不卖命的。”
这一番话，直听得二先生目瞪口呆。他不住摇头感叹：“真想不到，真想不到！原来以人口定府，现在以粮食定，怪不得、怪不得，皇上怎么会这么去做呢？”
五老爷一连干了三杯酒，似乎是将满腹的愤慨就着酒液吞入肚皮去了，这才郁郁地说：“遗患无穷啊！这还不是哪个胡惟庸，骗得了皇上下这道旨意，说是能充实国库，激励官员，却没有想想，这害苦的，还不是天下的百姓，？”
二先生听得连连点头，捻着稀疏的胡须叹道：“照五老爷这一说，我就明白了。也怪不得今年官府秋收后征收粮食，像是饥不择食的疯狗一般。”
五老爷心绪既乱，酒兴也愈浓了。他连干着双杯，仍有酒意未尽之慨。他作兴推开小酒杯，说一声“失礼了”，便干脆以碗代杯。
二先生忙说：“既然五老爷放开量了，我也只好以碗相陪了。”他们在喝了一大口之后，趁五老爷咂嘴品酒味的当儿，二先生问道：“五老爷，刚才您说的关于打仗的事情......？”
五老爷明白现在百姓最担心的还是打仗。虽然本属江北的这片土地，被蒙元时期的连年征战是打怕了，特别是李思齐和王保保的争权夺利，的确害死了很多人。现在虽然十几年过去了，老百姓还是有些后怕。
他重重地叹了一声说道：“不妨事的，也挨不到河南这块地界，最多大家在勒紧点腰带，挨挨饿就好了？现在大明四面出兵，总算是咱们中原地带要好一点。”
二先生信服地听着，只是连连感叹，提不出半句质疑的话来。一时，两位老人都被一种忧郁感所笼罩，那一胖一瘦被酒染红了的脸，变成了灰se，如同窗纸上透过来的雪光。
就在这个时候，在厚雪覆盖的官道上，有一支百余人的马队，疾驰而来。他们一个个披甲带剑，全副戎装打扮。看来已是长途奔波，那一匹匹骠壮高头大马se泽极好的皮毛上，闪着汗湿的光亮。
马队虽是疾驰，但仍然队列整齐，步伐有序，可见其训练有素。在马队驰过的路段上，被践踏成一片褐黑se的泥浆。带着污泥的雪团，被马蹄掀向高空，和着马背蒸发出的汗气、骑马人喘息的团团热气，在人们头顶上，搅出一片混沌的空域。
急切的马蹄声被喧闹的酒店厅堂里的一位耳尖的老人捕捉住了。
长年狩猎训练出的灵敏耳膜，一里路程内的动静莫想逃过他。他好奇地溜出屋，爬上附近一处高岗，却见远远一队人马，奔驰而来。他定睛细瞅，很快判断出那是一队骑兵，而且从士兵头上的铁盔和身上的鱼鳞甲，可以看出并不是河南本地的官军。
后面还跟着一串挺长的车队，大小辎重排开了有数里之远，中间夹着一群鞑子装扮的步卒，虽然垂头丧气，但是根本不畏惧豫北平原上的这些寒冷，走的倒是不比骑兵慢多少。
老人心里一惊，这个地方可好久没有见到鞑子了。难道......。
他惊慌地连滚带爬回到酒店报信：“不得了，不得了，鞑子兵来了！”
百姓们听到这一声喊，无异于是听到一声惊雷。顿时整个屋子里变得鸦雀无声。
老猎人从人们的眼光里看出大伙的疑惑。他说：“转眼就会来到门边了，大伙快去看个究竟吧！”
这时，已有不少人听清楚急切的马蹄声了。慌乱的他们，哪还有心思看究竟，一个个恨不得能多生出两条腿，急急忙忙往自己家里奔。却是根本没有想到，大明腹地，朗朗乾坤，怎么可能有鞑子兵的出现呢？
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