贺白氏拭泪：“穷苦人家的苦楚，诸位公子老爷是不能明白的。”
柳桐倚又安慰道：“万幸当下日子已好了，亦是老夫人当年倾尽所有，相助令郎的功劳。”
贺白氏攥紧手帕：“老婆子当时真是豁出了这张老脸，竭尽所能，只盼着我儿能支撑起这份买卖。”
云毓点头：“值得，令郎未负夫人所望。”
张屏仍满脸严肃：“夫人这时已拿出所有的，借遍能借的？”
贺白氏对上他视线，突然明白过来，打了个激灵，哭声顿止。
张屏已再翻开一本册子：“看税册，之后四年，贺老板生意确实越来越好，依税来算，第七年当年约四百两的收入。这四年酒肆所得统共一千余两。但……”
张屏沉着翻动册页。
“这四年中，贺老板先迁店至东市大街，赁楼上楼下共八大间门面，年租五十两，将来一壶小馆改做一壶酒楼。开铺第七年又将所赁门面买下，按衙门所存转让契书上价格，是六百一十九两。所住宅院亦换了大的，花费五百二十八两。原本的小宅没卖，转赁给他人居住，租金每年十五两。”
柳桐倚道：“仅置这两处产业，就差不多是四年酒楼不去除成本的所有入账了。”
张屏仍看着册子：“据户册等记录，贺老板另还买了城郊田三十亩，并田庄一座，即是现在贺老板的妹夫种菜的地方。酒楼请了掌厨、伙计，掌厨先是一人，后来变成两人。伙计先四名，之后六名，又之后十名。酒楼添置车两辆，骡子四匹。贺老板自家另新购了两辆新马车，养马六匹。宅中有管事一名、车夫两名、丫鬟仆妇六名、小厮六名、花匠杂役四人……”
贺白氏颤颤插话：“诸位公子老爷既然说这里不是公堂，老婆子就当闲话说一句，请诸位也别太较真儿……若按照这个算法去查城里所有的买卖，只怕都有出入。做酒楼营生，多上少上几盘菜，谁能记得这么清呢。柜台上一时忙了，没来得及算录，也都是常有的事。”
张屏又抬起眼皮：“对不上的，不是夫人所说的一点两点，而是一壶酒楼报知官府的一倍乃至数倍。到了第八年，谢知县到任，整改县境，一壶酒楼迁搬此处。原本的旧楼抵除屋款八百两，另又补交近四百两。聘大厨古思味，会做名菜明前雪春波绿，薪酬应不低。新添伙计帮厨多名。亦在这几年间贺老板的两个女儿出嫁，儿子定亲，聘礼陪嫁，不知详细，然户册记录，贺老板买下自家隔壁宅子，并入己宅，又置办两座田庄给女儿做陪嫁。单这几项花费，即近一千五百两。另，老夫人的长孙即贺老板的侄儿成亲，娶的就是古思味之女。贺老板送了侄儿一座小院。古思味的另一个女儿嫁了贺老板之妻的外甥，贺老板送了县郊的一个菜园……”
贺白氏脸色惨白，云毓又笑吟吟开口：“记录当真详细，听得我都有些晕了。”
张屏道：“在下先报个大概的估数，当下粗算，至少有三千余两银子对不上账目。”
云毓诧异：“竟这么多？！”
柳桐倚仍是十分温和地望着贺白氏：“钱数难平，数额又十分大。若为经营所得，却未按真实收入缴税，则要从经手的县衙官吏查起。”
贺白氏双唇又抖了抖：“可……据老身所知，查税，是户部的事儿，查官府衙门，是该御史老爷们办吧……公子老爷是哪个衙门的来着？”
柳桐倚微笑：“老夫人所言极是，大理寺本不管商税，如今查之，只为案件公务。”
贺白氏手按在胸前，急促呼吸，忽再猛喘两口气，双眼一翻，一个仆妇尖叫：“老太太——”
云府的家仆闪身出门。
贺家的仆妇仍在叫：“大夫，快叫大夫！”
另一仆妇捣胸嚎哭：“我们老太太一直身子不好，诸位私把此地当公堂，咄咄逼问一个八十多岁的老太太。若她老人家有什么好歹，你们拿什么赔来！当官的就能这么逼人？！天子脚下就这样讲王法？！啊啊啊啊啊——”声音刚抽到嘶厉处，一个背着药箱的中年男子跟着云府的仆从进了雅间。
云毓拱手：“劳烦院判大人，请速速救治这位老夫人。”
彭院判抬袖一还礼，随在他身后的两个年轻人即铺开一张垫褥，上前搀扶贺白氏。
两名仆妇尖叫。
“你们干什么？！”
“我们老太太岂容人乱碰！”
彭院判拱手：“二位安心，学生只是治病，并无冒犯之意。请扶老夫人躺下，容学生请脉。”
哭得最大声的仆妇嘶声道：“你说躺平就躺平？！我们老太太素有痰症，若是痰厥，躺下了痰更卡在嗓子里，一口气上不来怎么办？”
一名云府家仆出声：“院判大人乃太医院圣手，比你们知县大人都官高几阶哩。常给娘娘们请脉的。没见我们公子和柳断丞张先生都起身相见了么。今日万幸他老人家在此。诸位安心，万别耽搁。说不定因祸得福，老夫人浑身的病症都能被根治了。”
两个仆妇怔了怔，一直小声附和的仆妇向主嚷的妇人瞧了瞧，主嚷的哼道：“当真？万一我们老太太有什么不好，决不罢休！”
贺白氏被抬起躺平，彭院判取出丝线，让仆妇搭在老太太的脉腕上，半闭着眼诊了一时，吩咐随从：“取针。”
随从打开药箱，捧出针囊。彭院判瞥了一眼：“太细。用大金针。”
随从立刻换过，彭院判拔出一根大针，那凶闹的仆妇倒抽一口冷气：“娘啊，这棒槌一般的针，要往我们老太太身上戳？”
彭院判正色：“针不大，扎不透。老太太急火攻心，需速速救治。学生将在百会、膻中、气海、水沟、太冲、中冲、涌泉、关元、神阙、合谷等处用针。”又吩咐随从，“点药灯，针身厚涂发神露，炙烤见红后与我。”
仆妇们失色，随从麻利地点灯涂针，边涂边问：“老师，需备几根？”
彭院判淡淡道：“先烤上十二根吧。”
话未落音，贺白氏眼皮一颤，猛喘一声，大咳起来。
两名仆妇惊喜扑上前：“老太太醒了！”
彭院判喝止：“万莫乱动老人家！急厥醒转亦甚凶险。拿针来，让老夫人躺平，学生先在百会穴下针！”
贺白氏睁开双目，挺身坐起：“不必，老身已醒了。”
彭院判举着针疾声道：“不得坐，不得坐，请老夫人缓缓躺正。”
贺白氏摆手：“老身好极了，多谢大人。”
彭院判眉头紧皱：“老夫人可仍觉晕眩无力？学生改针风池与大椎穴。”
贺白氏一撑仆妇的手臂站起：“不晕。老身一贯如此，醒了就好。”
彭院判语重心长道：“老夫人万勿硬撑。”
贺白氏道：“没撑，没撑。说来也怪，迷瞪这一时，突然浑身都得劲了。”
张屏向贺白氏及那闹得凶的仆妇拱手：“贺老夫人，贺夫人，今日并非有意为难贺老板与贵婆媳。大理寺乃为追查十几年前临县蔡府火灾疑案相关，还望告知实情。”
仆妇神色又变了变，贺白氏一脸诧异：“张先生说什么？老身不明白。”
张屏仍瞧着那仆妇：“夫人形容富贵，指有戒痕，谈吐举止处显身份。是否贺老板之妻，请几位县中百姓，一辨即知。”
妇人脸色腊白，垂下视线，柳桐倚徐声接话：“十四年前，顺安县境内蔡府遭火灾蒙难，近日新有证据，疑为谋杀。凶徒或一直潜藏在临近几县中。这十余年里，忽持得大宗不明来历钱财者，皆要细查。”
贺白氏睁大双眼：“断丞老爷这话又令老婆子不解，我等百姓，托庇天恩，赚点小钱，日子过好些，就被怀疑是嫌犯么？”
柳桐倚和颜悦色道：“老夫人这就误会了。查得只是来历不明的钱财。若账目清明，一笔笔对得上，自然无需害怕。贺老板这份家业，解释明白即可。”
云毓一挑唇：“在下再多透露些，查得如此迫切，亦因凶徒疑与前日行刺玳王殿下之逆贼有关。商税之类，无需劳动大理寺。漏了，补上。当罚领罚。若是以往衙门里有些官吏索要贿赂，教唆你们少报账目之类，只要老实交待，亦或可将功补过。与灭人满门或谋逆之罪相比，都是小事。但若图谋行刺亲王，残害朝廷命官，可就是牵连全家乃至三族，大逆不道了。”
贺白氏瞳孔一缩，贺夫人抓紧她的手臂。这时云府的管事又进来，低声向云毓禀报几句，云毓微侧身，凑近柳桐倚耳边：“柳兄，先过去客栈那边吧。”
柳桐倚微一颔首，又和张屏交换了一个眼色，三人一同起身。
“今日先打扰到此刻。”
三人连同彭院判下了楼，正往大门去，斜刺里突然冲出一人，扑通跪倒：“罪民贺庆佑来迟，叩请大人们留步。”
酒楼内院，二楼静室。
柳桐倚、云毓、张屏再度落座，柳桐倚又和气地向下首道：“当下只是询问一些疑惑，贺老板请起身说话吧。”
贺庆佑匍匐在地：“多谢大人，罪民不配，请让罪民跪着禀报，罪民心里踏实。”
柳桐倚轻叹：“也罢，只是我有诸多疑问，需一一询之。”
贺庆佑顿首：“罪民逾越，求大人在询问之前，先容罪民自陈旧事。罪民知己之过，但从未谋害他人性命，当年蔡府的火灾，前些时日的散材之死，都与罪民及罪民的家人无关，求大人明鉴！”
张屏肃然望着他：“散材究竟是什么人？因何威胁贺老板与通达客栈的卓老板数年？贺老板和卓老板又怎会心甘情愿被他勒索？”
贺庆佑脊背一颤，微微抬身：“此事说来话长，请容罪民细禀。事情由头，的确在十四五年前。那时罪民一穷二白，到处找活计糊口。卓西德与罪民，曾一道做过零工，算是能穿一条裤子的弟兄。正好我俩都没钱，就各自凑了些，一同去丰乐与顺安交界处的官道上摆茶水摊。”
话到这里，又顿了顿。
“罪民胆大包天，那时就想着逃税了……我俩弄了个推车，今儿在丰乐境内摆一摆，明儿在顺安境内的路边摆一摆，想着两边都管不着，钻空子……”
柳桐倚道：“不必说太多税的事。”
贺庆佑点头：“是，是。罪民知道什么要紧。总之，那时候来往县里也麻烦，我们就在顺安那边的乡里又找了个活，晚上给人家看菜地，顺便能住下，白天就出来摆摊。看地的棚子能有多好，有一回下大雷雨，棚塌了，我俩淋了一宿，都病了。县里看大夫吃药都贵，我俩听说附近乡里有个姓黄的郎中，医术挺好，又便宜，就去找他诊治。”
柳桐倚与张屏精神俱是一振。张屏问：“这位黄郎中可是有个失心疯的女儿？”
贺庆佑再点头如捣蒜：“对，就是前些时日，大逆不道，被张大人英明不凡地拿下的那个疯妇！罪民与卓西德其后种种，竟也算是因这妇人生起。我俩当时白天仍去摆摊，吹风起烧，黄郎中真是好人，就留我们在他家治病。那一晚，恰是罪民与卓西德退了烧，差不多好了，正打算第二天就告辞。当时又有人来找黄郎中看病，黄郎中忙着，忽然发现他闺女不见了。我二人帮着找寻，这女子原本一直被黄郎中关在内院厢房，罪民也不知她出过什么事。黄郎中着急找人，几个同村的婆子来帮忙，半吐半露告诉我俩，他闺女看上了附近一个大官蔡大人家的公子，这一跑八成就是往蔡家去……”
黄郎中有了些年岁，腿脚不快，又怕闺女乱闯蔡府被打，就央告他人先去帮他截住女儿。
“我俩与三个村里的婆子一道跑了几里路，却见前面天空泛着红光。我们就猜，别是哪里着火了吧。这时见一个人影在前头手舞足蹈地又哭又嚷，正是黄郎中的闺女。婆子们上前将她拦住，只听她哭叫，救蔡郎，蔡郎在火里，救蔡郎……我们朝前看，确实是失火的形容，半边天都红了，估摸着火势挺厉害。于是罪民和卓西德就跟婆子们说，让她们先带着黄郎中的闺女回村，我俩往前去瞅个究竟，顺便看看是否需要帮忙救火或报官。”
婆子们依言拖着黄稚娘折返，贺庆佑与卓西德继续向前赶，便看见冲天烈焰焚烧着大宅。
“这真是我二人这辈子见过的最诡异的一场火。”
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