查尔斯鲁缇败了，而且败得很惨。那羞辱的一幕始终萦绕在他的脑海中一遍又一遍地重复，折磨得他只想立刻发疯。在那些等着看他笑话的魔法师面前，在那些对他寄予厚望的魔法师面前，在那些开始巴结讨好他的墙头草面前，他败了，败在他同父异母而的哥哥米南德?纳伽斯的手下。
“私生子毕竟比不上血统纯正的继承人。虽然......，已经算是干的不错的了。”当查尔斯鲁缇拒绝米南德伸过来搀扶他的手，咬紧牙关爬起来的时候，有人在他身后讥笑着评价道。
查尔斯鲁缇的猛转身，却在一大群面孔中找不出那个说话的人。人群涌动着想要凑近这场比试的胜利者，早已忘却坚持了许久的查尔斯鲁缇。即便他之前表现得也很出众，即使他仅凭一己之力就撑到现在这地步。然而仅仅是三十分钟，他花费二十多年获得的成就，顷刻间就被抹杀。米南德似乎想对他说些什么，那些热情的拥护者用双手将他高高抬起，欢呼声压过他的话语。赫蜜斯给了他一个略带遗憾的笑脸，但随即便匆匆加入祝贺的人群。她需要和她未来的同事打个招呼，以免米南德以后想起会觉得她有些失礼。
查尔斯鲁缇拿起断裂成两段的法杖。希斯塔斯之戒的力量是如此惊人，竟然将杖中精钢的剑刃都击碎。查尔斯鲁缇甚至没时间施展他在剑术上的技能。而他在这场比试前钻研了许久的黯系魔法，以及赫蜜斯的幻术，也都无法迷惑对方的视线。米南德已完全吃透他们共同的祖先数百年来积累下的知识，就算手边没带上纳迦斯之书，他照样可以迅速找到应对的方法。
如果有血石，他一定不会输！查尔斯鲁缇恨恨地离开法师行会。没有一个人挽留他，也没有一个人安慰他。就连门口的守卫都对他致以怜悯却爱莫能助的目光。他记不起是怎么回到家里，只记得对着养母苏卡（suka）不安的面孔大吼道：“别管我！让我一个人呆着。”
书房兼研究室的门砰地一声重重地关上了。查尔斯鲁缇摔门的时候，似乎听到苏卡的抽泣声。他有些内疚，却不打算出去道歉。此时此刻，他需要的不是亲情，而是愤怒，以及刺入骨髓的羞愧感，将他心中复仇的火焰燃的更旺。
查尔斯鲁缇一把掀开天鹅绒布。血石如红色的眼睛，嘲弄般地盯着他。如果没有这块石头，他或许早已葬身在赫萨比斯的冰冷荒漠上；如果没有这块石头，他不可能如此迅速地崛起，二十出头就幻想着要夺取**师的头衔；如果没有这块石头，他无法幻想能够得到精灵‘轻歌曼舞’的青睐。然而当他最需要它的时候，血石却屡屡抛弃了他。阚迪城堡陨落的时候如此，今天亦是如此。他不得不怀疑这块隐藏了许多秘密的神器，其实只会给它的主人带来毁灭的命运。强大到妄图挑衅神的力量的‘黯’最终消失了，就连亡灵之神也没能复苏她最亲近的祭司卡莲娜。它的下一个牺牲品，会不会就是他这个不成器的魔法师？
然而联想到今日的惨败，翻盘的唯一希望又似乎只有这血石。米南德有整个纳迦斯家族作为后盾，且继承了家族历代传承的魔戒和知识。而他有的除了这用自己的性命和他的老师的性命换来的石头，只剩下招惹蜚语的出身，以及毫不可靠的年轻。
查尔斯鲁缇狠狠地抓紧血石，直到那坚硬的轮廓深深陷入他的手掌——无论是奥迪尼斯的神也好，还是图墨吐斯的神也好，让这宝石恢复应有的能力罢！就算是用我的生命作为代价，我也愿意。
他的祷告立刻得到了回应。
“你会守约吗？”
妖娆的声音，却能将他的心脏都冻僵。西丝娅，亡者的皇后。查尔斯鲁缇像碰到什么不洁的东西般，迅速将血石丢了出去。在离手的那一刻，他就后悔了。仿佛冥冥中有什么控制了血石，它稳稳地落在天鹅绒的软垫上。
唉！轻轻的叹息，包含着难以捉摸的意味——你像所有的男人一样学不会守约；你终究还是不愿回到我的怀抱；你的心，如同我的世界一般残酷......
查尔斯鲁缇摇了摇头。‘不，我还没绝望到这个地步。亡者之神，请立刻离开我。’
‘离开？死亡何时远离过你们这些脆弱的人类？如果你愿意，我可以轻易地抹杀米南德的生命。’西丝娅娇艳地笑了笑。‘我只需要一点点的报答，一点点.....亲近的表示。或许，一个吻？’
查尔斯鲁缇不自觉地向后缩了缩。‘不，谁都知道你的吻只有一个含义——死亡。’
西丝娅没有否认。‘别说我没提醒过你。以你的资质，靠一个人努力就算再花上五十年，都不太可能与掌握希斯塔斯之戒、纳迦斯之书的米南德对抗。无论如何我还是一位神袛，神的话哪一次被证实犯过错？’
查尔斯鲁缇其实隐约知道这个结果。之前的比试，已给了足够让他气馁的信息。但他还是固执地回答：‘我将以我自己的力量击溃米南德和选择了他的纳迦斯家族。’
‘随你的便。’亡灵之神以无所谓的语气道。她似乎即将离去，查尔斯鲁缇的心忽然一动。‘等等.....。’
那张冷艳的脸瞬间转了回来。
查尔斯鲁缇迟疑地问：‘血石对你到底意味着什么？为什么你总是纠缠着血石的主人？’
虚幻中，西丝娅的表情有些怪异。‘你愿意这么想，那我给你个提示罢。’她将一幅图案投入查尔斯鲁缇的脑海中。一个繁杂精美，却带着不祥气息的东西。‘这是血石前世的主人留下的痕迹。我的眷族花费了近五百年的时间才将它彻底抹消。’
查尔斯鲁缇着迷地回忆着每条曲线、每个完美无瑕的花纹。‘黯’曾经用它做些什么？为心爱的精灵女王设下最后的屏障，还是寄希望于阻止肆虐的亡灵？
西丝娅消失了，就像她来时那么突然。她有无穷无尽的时间用于等待，而人类总会在时光的尽头看到她真实的面容，查尔斯鲁缇也不例外。
接下来的几天，查尔斯鲁缇再没离开过自己的屋子。他的心思都被那个复杂的图案所占据。开始的一些时间里，他曾经怀疑过西丝娅的企图。这位阴险狡诈的女神会不会故意安排了个陷阱让他来钻？她的赐予，某种程度上来说从未比瘟疫和毒药更多。然而越是深入研究，查尔斯鲁缇就越是觉得图案本身与亡灵之神并没有关系。显然，它源自古老的魔法，而非神圣的领域。查尔斯鲁缇能够感觉到其中魔力的脉动，就仿佛是一段魔咒，或一个蓄积了能量的卷轴。只不过规模更大，简直就像是要在魔法之源的底部直接开一个口子似的。他不禁怀疑尔瑟世界是否存在足够的能量来喂饱这个魔法。这不是如今时代的法师所想出的东西，即便是放弃了生而选择西丝娅的巫妖也不可能将魔法解析得如此透彻。‘黯’，只有妄图成为神的魔法师，精灵女王的爱人，才敢如此肆无忌惮。难怪亡灵之神迄今为止都忘不了他，‘黯’简直......太疯狂了。
苏卡总是准时送来食物。查尔斯鲁缇有时会吃，有时却完全顾不上了。隐约记得苏卡提起有些人来过——赫蜜斯，看望他的同时与他最后分手？这一轮竞争失败的候选人，要等到下一个**师的位置空出来，恐怕至少也要是五、六年后的事了。在此期间，米南德早已建立起不可动摇的地位。赫蜜斯等不起那个时间。希拉睿娅，为昔日的情人未能顺利晋级而感到悲伤？墨伊斯的那笔借款可也有她的背书在里面。如果不做任何表示，她的酒馆很可能会开不下去的。
到南部的农户之间当个魔法的启蒙老师，花上十年乃至二十年的时间舔舐伤口，以做卷土重来的准备。恐怕这不是查尔斯鲁缇愿意承受的命运，虽然他之前已经答应过。去找图拉克的母亲维查耶娜王妃，抑或是温柔的希尔缇丝和仗义的费尔缇王妃？查尔斯鲁缇无法想象她们会流露出鄙夷的神情拒绝，但他的自尊不允许他这么做。还没出人头地就欠下了一万五千枚尔瑟币的巨额债务，他现在的名声一定不怎么样。或许更糟，有人已经拿他的父亲狄奥多德来和他对比了。
也许该和维尼尔斯玛茹联系一下？但精灵除了同情，还能帮上些什么呢！
整七天后，当查尔斯鲁缇刚从睡梦中醒来，他便做出了断然的决定。
桌子、试验台，都被移到了墙边。所有的书籍和施法器械，也都堆在墙角。查尔斯鲁缇在屋子的中央清理出一大块空荡荡的地板，一大罐银粉成了他唯一的工具。在此之前，将血石放到皮袋里，加以多道魔法屏护，又把皮袋的绳索系在自己的脖颈上，他才重重地舒了口气。这样，亡灵之神就不能在重要的环节干扰他了。
万事俱备，查尔斯鲁缇闭目养神休息了一段。他回忆起童年时的冷眼，回忆起北地的艰辛，回忆起战争的恐怖，当然，也少不了些许友情、爱情和欢愉。然而，最终还是回忆到了那个屈辱的日子。米南德把他的攻击当作街头的把戏，随即轻松击溃他的防御。当他友善地伸出援手，就像是对待一个不成器的弟弟......
手中的银粉淅淅地落到地上，勾画出一道锋利的线条。重生的符号由尽头展开，将积蓄和凝固赋予战斗的期待。弧形和圆形，渐渐舒展开身躯。大的，小的，分离、割裂，划分出你的和我的，不断地建立，又不断地毁灭。一些有棱有角的形状加入进来，偷窃、攫取之前所累积的力量。它们将已有的相互交融到一起，就像荆棘在废墟间蔓延。
查尔斯鲁缇的额头渗出一颗颗汗珠。
这些符号已经开始吸收四周的魔力，包括他本人的。‘黯’是个拥有数百年生命的强**师，但查尔斯鲁缇仅仅是个普通的人类。只进行到一半，他的身体就连连向他发出警报——这个无底洞将会耗尽他的每一点精力。
此时收手应该还来得及。
然而查尔斯鲁缇又抓了一把银粉，在某个三角形内描绘出一段深奥的咒文。他无法念出这段文字，也从未在书上看到过，却实实在在能够理解其含义——欢迎你，黑暗沉沦的朋友。‘黯’似乎具有古怪的幽默感。他在呼唤千年后重新使用这个魔法的同伴吗？
查尔斯鲁缇不停地描绘图形，添加咒语。天色渐渐暗了下来，年轻的法师不耐烦地挥了挥手，屋子里的烛光瞬间亮起。闪烁的灯光下，细小的银粉将地面分割地七零八落。查尔斯鲁缇晃动身体，如舞蹈般在图案中穿梭，时不时地补上一点、一片。他没了饥饿感，也没了疲惫感，双目中只有令人担忧的兴奋。
当最后一捧银粉都宣泄完毕，整个图案被一个硕大无朋的圆形圈了起来。查尔斯鲁缇在这个最外围的圈上花费了太多的时间，以至于他开始怀疑是否值得。但一切确实是值得的，当他第一次有时间观赏全景的时刻。太完美了！就仿佛是某位才子穷尽一生才能创造出的艺术品。
仅仅如此就够了吗？银粉画的图案静静地呆在地上，就算是吸收了大量的魔力，以及魔法师几乎所有的精力，它依旧没有展现其效果的意思。单纯的防御法术？查尔斯鲁缇费力地找出自己备份的法杖，向着图案的上空丢出一枚魔法弹。然而结果还是什么都没发生。
唉！还是被亡灵之神给骗了。
查尔斯鲁缇拖着虚弱的身体走到一旁，坐到唯一还立着的椅子上。这个魔法或许真得耗费了西丝娅数百年的时间，只不过是用来发现它其实是虚张其势而已。如果亡灵族真的因为‘黯’所留下的谜题放弃进攻精灵女王的森林，那它们就真的和曼卡斯街头的说书人描述的一样，根本没有头脑。
自嘲地笑了笑，查尔斯鲁缇打算从自己的幻想中解脱出来。魔法师们就是这样，他们尝试、失败、吸取教训，直到最后坚韧地无法伤害。一个闪光突然出现在他的脑海！或许......，银粉并不是描绘这个魔法的最佳原料？是金属，某种柔韧而富有魔法传导性的东西。他想起亡灵祭司迪丽娅的神殿，黑色的石头上镶嵌着银色的线条。
‘加热。’他不由自为主地喊了出来。
很简单的一个魔法，把银粉加热到可以自动融合的温度。在哪里？应该记载在一本书上，抄撰师学徒尤拉尔（ulah）以朋友的身份向他出售的那本。查尔斯鲁缇在横七竖八地摆放的一大堆书中找到简陋皮纸包装的抄本，翻出用于冶炼魔械的章节。炼金术毕竟不是他的擅长，否则这么个简单的把戏他稍稍看一下也就学会了。
休息了一会儿，查尔斯鲁缇施展法术将魔力注入图案的外圈。能量转化为炙热，迅速熔化了银粉。热传导开来，不断吞噬其他尚未连接的部分。可以看到液体状的银流动起来，流星般划过烛光照射不到的阴暗空间。终于，当每一道笔画都被闪亮的银所覆盖，积聚的能量瞬间爆发出来。魔力，轰然向上、下两个空间喷涌。
向下？查尔斯鲁缇有种不详的感觉。地下，向来是尔瑟世界最诡秘也最恐怖的地域。闪亮的珠宝和黄金来自地下，但亡者亦葬于地下，就连神圣教堂的祷文也将罪恶归于地下。不过魔法师向来是好奇心最强的族群，查尔斯鲁缇可不会为了这么点感觉而退缩。他聚精会神地关注着室内的变化，隐约感觉到这个图案是一个通道。关键是什么东西会从里面出来！难道是消失了上千年的‘黯’？
一个丑陋且披着骨质壳的脑袋凭空浮现出来。骷髅般的可怖形状，嘴巴里长满长而锋利的牙齿，两个出气的孔就是它的鼻子，空荡荡的眼眶里却射出暗绿色的光芒。
查尔斯鲁缇此时的心情失望多于惊惧。到头来还是亡灵！西丝娅所教授的，不过是亡灵的把戏。帝国的魔法界很久以前就尝试过类似的法术。人类制造出来的所谓亡灵无论体力还是智力，都根本无法与亡灵祭司所唤醒的那些匹敌。除了验证了亡灵源自魔法外，似乎并没有达成某些投资于此的帝国高官初始的目的——建立帝国自己的亡者军团。相反，几个参与实验的法师最后不约而同地选择了把自己变成巫妖的道路。亡灵，只会侍奉亡者之神，它们带给亡灵力量的觊觎者的只有死亡。
但这个亡灵有点怪异。此时，它的身子已经有大半到了地面以上。查尔斯鲁缇可以看到它宽大的肩膀，以及粗大的椎骨组成的身躯。从它体内长出四根苍白的骨刺，如同帝国士兵所使用的钢铁长矛一般。而且它的手臂特别粗重，长着虬结的肌肉。尤其是前臂，就像是一个被砍过又艰难地长好了的树桩，满是一团又一团的鼓起。手臂的尽头则是镰刀般的长手指。
有点像在阿蔢达尼亚遇到过的碎骨骷髅，但身躯更庞大，还长了坚韧的皮肤和肌肉。非但如此，它的身上穿着量身打造的简单铠甲，保护容易受伤的手臂，以及上半身与下半身的连接部位。查尔斯鲁缇从未见过类似的东西，无论是在北方的历险中，还是在书籍里。一种新类型的亡灵？可笑的是，如今亡灵的研究已是一个禁忌。查尔斯鲁缇可以想象其他人知道今天这件事后，尖刻而嘲弄的讽刺。
‘这么点挫折就受不了了？堕落到与亡灵为伍的地步，还真是出乎大家的意料之外呢。’
‘早就感觉得这家伙阴森森的，原来是靠与亡灵之神的交情才出人头地的。’
‘我辈里竟然出了这么个人物！真不知道该感到羞耻，还是该感到庆幸。又多了一个反面教材的庆幸。’
......
查尔斯鲁缇当即就想终止法术的运行，然而这个巨大的怪物已然完全现身。它是如此巨大，不得不低下头才避免撞上两人高的天花板。
“是谁召唤我？”——它使用人类的语言，但声音就像夜枭哭泣般难听。
查尔斯鲁缇也是第一次遇到这种情况。“.....，你是谁？”他迟疑着问。
怪物眼中的白光闪动。“我乃刺魂。窃神之供奉，喂养自身。”
查尔斯鲁缇呆了一会儿，又问：“是亡灵之神派你来的吗？”
“神？吾辈乃神之大敌，岂能受神的指派！”刺魂的语调倒像是受了什么侮辱似的。“亡灵之神？从未听说过。”它的脑袋向前凑了凑，查尔斯鲁缇感到一股寒意笼罩了他的全身。
“哦！原来如此。”刺魂嘀咕道。“又一个新神袛。”它脸上两个空荡荡的鼻孔抽动了一下。“你的气味很奇特。以前召唤过吾族吗？”
“吾族？你是指......。”查尔斯鲁缇越发迷惑了。
“哈哈哈哈......。教授你的人，竟然没有告诉你此法有何结果？”刺魂咧开嘴大笑。尖锐的牙齿在烛光下熠熠闪动。
西丝娅！她当然不会存什么好心啦。查尔斯鲁缇暗自咒骂自己的轻信。
刺魂巨大的右手打磨起胸口伸出的骨刺。“我是被神封印的种族之一，也就是你们现在所称的魔物。不过不要把我和侥幸逃脱了数万年监禁的那些家伙混为一谈。就象你在贝拉若斯（berares）遇到的蝎尾狮，它们不过是退化得如同野兽一般的流放者而已，再无法形成威胁到现神的势力。”
这个东西竟然具有读取记忆的能力！查尔斯鲁缇自修习魔法起便建立的心防，对它来说简直形同虚设。非但如此，它的语言也变得.....通俗易懂了。假使刺魂能够作为他的魔宠加入到之前**师之位的角逐，别说米南德，甚至整个纳迦斯家族加在一起都抵不过他的一条命令。
“没错，就是我召唤了你。”查尔斯鲁缇兴奋地说。
刺魂的脸上露出不屑的表情（姑且认为它的骷髅头还能表达出情感）。“你连我的名字都不知道，竟然还大言不惭地自称召唤我？”
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