“第十一军团请求援助。目前，第九步兵大队折损过半，第三十一骑兵中队伤亡过半，第二弓弩手中队失去联系。”
“第七军团军团长巴达尼斯（bardanis）负伤，其麾下的部队已遭截断。代理军团长请示，是否可以暂时后撤？”
<hs）军团长向陛下宣誓——死战至最后一兵一卒，也不放弃左翼的最后阵地。他业已亲率皇家第六枪兵队，向正面敌方的碎骨骷髅部队发起冲锋。”
“阚迪城堡继续与幽灵龙缠斗中，无法提供战场支援。要塞司令杜比?阿尔达斯（dubyaldas）传出的最后讯息——魔法防御层遭龙焰的腐蚀而大幅削弱，城堡已被亡灵侵入。”
坏消息像雪片一般涌到努尔五世这里。然而这一切都发生在短短两个时辰里。甚至五个时辰前，战况还是一边倒的对人类有利呢！
离开斯穆巴地区后，帝**队便陷入茫茫的黑森林中。这些荒芜了数百年的野森林，长满各式各样形状古怪的树木。原本挺直雄伟的雪松，枝干长得有气无力，树冠上覆盖了厚厚一层深灰色的寄生物。灶灰似的死屑落在地上，钻进人类的靴子里，就会把鞋底烂穿。桧树和槐树半死不活的向上伸展着，仿佛临死之人最后的呻吟。乌鸦在树上分叉的地方做了些简陋的窝巢，那些白色的材料怎么看都像是死者的骨骸。为了适应恶劣的生存环境，灌木结出暗红色带毒的果实。一些年轻没经验的士兵嘴馋摘了吃，第二天就上吐下泻的再无法走路了。厚实的腐殖物下到处是致命的蜘蛛、蜈蚣类的昆虫，一不小心就会被狠狠地叮咬几下，痛得满地打滚。
幸亏有老地图的指引，侦察骑兵也在前面开道，大军还算顺利地穿越一千多古里的几百年来都人迹罕至的区域，进入树木遮盖相对较少的丘陵地带。天气好的时候，远处的死灰峰依稀可见，喷吐着不祥的黑色烟气。皇帝的史官们忙着将经过的路线与史书上的地图相对应。他们找到了席侬王朝早期成员奥西斯?席侬（osis?shinon）与他新婚燕尔的王妃游历各国时赞不绝口的乡村小店的遗址，找到了约瑟夫?席侬（joseph?shinon）游猎的树林，还有阿蔢达尼亚联合王国时代某位‘六摄政’残缺的墓碑。无可否认，这里确实曾是人类舒适的居所，如今却破败地令人心酸。
尔瑟历3282年11月24日上午十时，急于求战的帝国前锋终于遭遇到第一波亡灵。
数量五百，依旧是骷髅为主的消耗型部队，但其中补充了以往战斗中从未出现的骸骨领主。这些亡灵的施法者可以轻而易举地调度指挥几十乃至上百个低等级的骷髅士兵，并在战斗为它们提供持续的魔力补给。即便是损坏了的骷髅，骸骨领主也能修复其残肢断腿——方式是从其他倒地的骷髅身上寻找合适的‘零件’。
对努尔五世和他的参谋团来说，这意味着亡灵的主力就在附近。那些负责唤醒新的亡灵个体、操纵缺乏智力的低等成员的亡灵辅祭、祭司、吸血鬼、巫妖，或许正洗净了脖子，等着迎接帝国锋利的剑刃呢。于是，皇帝下令全军突击，先敌占领有利地形。
这一小股亡灵被包围、被彻底消灭。另一支约一千左右的亡灵部队随后出现，似乎是想要救助太过突出而遭打击的同伴。看到已无力回天，它们竟迅速脱离与人类的接触，直接向后撤退了。雷棣?巴莫总督劝诫努尔五世不要追赶，以免中了亡灵的圈套。皇帝拗不过他，只派出第十一军团的一个骑兵中队，紧紧尾随在逃敌后面。不过，雷棣总督也为此惹怒了以米尔达?贡多斯为代表的一干年轻气盛的将领。特别是在骑兵部队的指挥官自作主张地袭击亡灵后队，并获得杀敌两百的突出战果后，雷棣算是被彻底戴上了年老畏战的头衔。
图拉克对这些争名夺利的事漠不关心。
在确认查尔斯鲁缇顺利打发掉纠缠不清的几个**师长辈后，他便放任这个童年朋友与拥有惊人美貌的精灵去‘增进友谊’了。有些话，是不能直接对好朋友说的，特别是情感方面的事——精灵与人类是完全不同的两个种族。即便相互之间再有好感，最后都只能当作一场美丽的幻梦。先不提身份上的差距，单是想象三、四十岁时的自己与容貌依旧的维尼尔斯玛茹站在一起，就足够让图拉克放弃他那点小私心了。没错，他们两个人可以与精灵变得很亲近，查鲁甚至有较大机遇达成一亲芳泽的目的（纳迦斯家族又一个值得让尼森哈顿皇族嫉妒的成就），但对维尼尔斯玛茹来说，图拉克和查尔斯鲁缇仅仅是她丰富多彩而又漫长的生命中两片小小的闪光。她将看着两个风华正茂的年轻人渐渐老去，看着他们的家庭开枝散叶，看着他们幸福或悲楚地离开人世，在他们的墓前放上一支鲜花、倒上一杯迈索睿恩特有的米酒。此后，她还拥有上百年的时光去淡忘这一切。
不过维尼尔斯玛茹毕竟不是希拉睿娅，她激起了图拉克对自己的姐姐希尔缇丝?尼森哈顿的未来的担忧。查尔斯鲁缇怜惜希尔缇丝的心灵，爱慕希拉睿娅的**，他将在这两者之间左右逢源（或许左右为难？）。图拉克相信，查尔斯鲁缇最后还是会选择成为希尔缇丝的终身伴侣；图拉克也相信，查鲁婚后或许会继续藕断丝连地维持与希拉睿娅的亲密情感。然而维尼尔斯玛茹，查尔斯鲁缇会为这个精灵做出什么疯狂的决定吗？精灵拥有让希尔缇丝心碎、让希拉睿娅绝望的所有条件，关键是她会把这些发挥到什么地步。图拉克是既觉得有趣，又觉得担忧，还有那么一点点羡慕。
皇家札记上记载，‘穿越黑森林期间图拉克?尼森哈顿王子始终眉头紧锁，少年老成的他似乎已然预感到笼罩在父亲、国家、臣民头上的黯淡未来’；又说‘王子殿下为自己不得不蹈入的坎坷命运之路暗自神伤’。这位悲情王子，这位用自己的生命为网，试图挽救帝国泄流颓势的奇男子，其实当时想到的也不过是些男女私情方面的麻烦问题。
尔瑟历3282年11月24日上午十时，努尔五世的大军正面撞上了数量多达两万的亡灵。
最初的战斗有些混乱无序。先头部队的骑兵因为受到之前胜利的鼓舞，又因为浓重的大雾没有看清对方的兵力，于是勇敢而莽撞地发起了突袭冲锋。当距离近到可以看清眼前成千上万具的紧握武器的骷髅兵时，他们已来不及调整战术了。最前面的骑兵连人带马被串到钉墙一般的长矛阵上。这些人还没来得及挣扎逃跑，就被后面的同伴撞进亡灵堆里。几十张呲牙咧嘴的骷髅脸是倒霉的骑兵最后看见的东西。
其他的人类也没什么好运气。烈焰骷髅的火球如雹子般落在急着勒住马匹的骑兵以及不明白情况紧随而至的援护步兵头上。亡灵放出长着半尺多长厉齿的僵尸犬，撕咬惊慌失措的士兵。经过魔法强化过的嘴骨和牙齿，使僵尸犬每一口都能咬下一斤鲜血淋漓的人肉或马肉。无论是人还是马，都承受不了这样的攻击。
从身上不断掉落烂肉和蛆的僵尸是比骷髅更奈打的肉搏兵种。亡灵把这些行动迟缓的部队当成活动的掩体。一些帝国的指挥官想到要先解决远程攻击的骷髅弓箭手及烈焰骷髅，却始终无法突破围绕在远程及施法部队周围的大量僵尸。僵尸拥有一击毙命的蛮力，被打坏的时候还会四处喷溅使人昏厥的尸气和能钻进人体的异化蛆。每杀死一具僵尸，就会拖上三、四条人类的生命。
半小时后，皇帝的本队终于到达。此时，人员伤亡已近千。
努尔五世不愧是名杰出的将才。他没有命令受损严重的前锋部队回撤，而是将第七军团投入战斗。军团长巴达尼斯不等全军集结，就率领先期到的四千人向亡灵的左翼发起猛攻。他的攻击如此猛烈，以至亡灵不得不将部分兵力转移到左侧阻挡巴达尼斯。帝国前锋的压力有所减轻，幸存下来的部队步履蹒跚地回到本阵。
稳住阵脚后，皇帝向受挫军队的指挥官询问了敌方的兵力及部署情况。看来，阿蔢达尼亚的亡灵在此地集结了本次战役来最大规模的一支军队，下定决心要把人类阻拦在死灰峰一线。亡灵的数量在两万，超出皇帝原来的预期。不过从另一角度看，这也未必是件坏事。按照亡灵军队扩张的速度，假使帝**队再晚来几天，或许它们就能集结起三万乃至四万的人马。到时候，帝国远征军的麻烦就大了。
努尔五世与幕僚们简单商议了一下。遭遇战并非他们所愿意见到的。但既然军队士气正旺，亡灵也有意一战，放弃这次机会委实可惜。深入敌境上千古里已是人类补给线的极限，再拖下去只会减少己方的胜算。
亡灵顶住了巴达尼斯的攻势，并将帝国第七军团逐出其核心阵地。依托烈焰骷髅的炮火，成群的骷髅、僵尸向人类发起凶狠的反冲锋。巴达尼斯则用稳固的防守还以颜色，并时不时派出人马打击亡灵战线的薄弱环节。不过向来以勇猛著称的军团长也快到他能力的极限了。皇帝命令弓弩手予以掩护，人类法师和精灵咏唱师迟缓但威力巨大的火球在上空呼啸着为奋战的士兵助威。
刚刚休整完毕的第九军团果断地由己方出击。赖斯?玛修斯挟着丧子之痛，向亡灵发起了复仇战。他麾下的陆地勇士像一把坚固的锤子，狠狠地砸在亡灵防御线的中段。其他的部队紧随其后，不断扩大敌方战线上的伤口。这次，轮到玛修斯替第七军团缓解压力了。十一军团的萨伯特（sabert）让过后撤的帝国前锋部队，随后延第九军团的右翼向前拓展，填补了第九军团及第七军团之间的空隙。他有精灵部队的支援，无论进攻还是防御都进退有据。
至此，约两万两千人及数百精灵投入了战斗。亡灵的武器再诡异、士兵再扛打、精神再坚忍，也不得不退居守势。皇帝一不做二不休，将稍晚到达的第三军团派去攻打亡灵的右翼阵地。亡灵的兵力顿时有些捉襟见肘了。至午间十一时半，帝国远征军终于在亡灵鼻子底下站稳了脚跟。
努尔五世将他的中军大帐搭建在后方的一个山丘上。皇家守卫和那些将军的亲兵在营地四周树起鹿砦，将一头削尖的树干朝外固定到障碍物上。虽然离前线还有七、八古里，必要的防御措施还是不能省的。营地的对面还有一个小丘，像是幼小的孩子般偎依着这较大的山丘。军队的后营，包括辎重及后勤医护人员都集中到了那里。喀卓乌拉和他的兽人部队自从斯穆巴（smba）的战斗后就没再到前线厮杀，而是为后营队伍充当守卫的角色。努尔五世听说与兽人在一起的人类女性律加入了奥迪尼斯教女牧师的队伍。想必这才是嗜血的兽人甘愿承担如此无聊任务的主要原因。反正兽人的参战原本就是宣传意义多于实际意义，努尔五世也就默认了这样的安排。
与和平时期不同，置身战场的女人们似乎对近在身边兽人更多是感到安全，而不是带着厌恶的逃避。作为西瑟利亚秩序祭司团的现任团长肯?亚玛（kenyama）毫无理由地拒绝协助本次远征的补偿，奥迪尼斯教派出了包括高级女牧师古哈巴苏（guhabasu）在内的二十七名人员加入皇帝的军队。古哈巴苏目前担任曼卡斯圣阿泽斯（stazes）大教堂的司库长。她不但人品个性广受尊敬，且擅长恢复治愈类的神术。前几次战斗中，经过古哈巴苏的救助而幸存下来的士兵多达近百人。如果把兽人守卫当作特意的安排，想必会让皇帝获得更多的赞誉。只是不知道虔诚信仰奥迪尼斯神的古哈巴苏对这些崇拜混沌之神的兽人有什么看法了？
日近中午，茫茫的迷雾始终没有散去。帝**队的指挥层对此并不感到意外。亡灵的施法者向来擅长此类操纵天气的魔法。一则，可以在白天为诸如吸血鬼等不喜欢阳光的亡灵种族提供掩护；另一方面，能使对手摸不清亡灵部队的实际数量和战场部署。努尔五世认为今天的雾霾更多是为了掩饰亡灵来不及准备，以致兵力不足的缺陷。虽然不断有人类的伤员从前线运下来，但亡灵的阻击力量也确实在慢慢减弱。如果皇帝的估算正确，那么战局随时会一边倒地向帝国的方向倾斜。
目前，整个战线由西至东绵延约十三、四古里，呈斜向北的一个楔形。其中人类的左翼第三军团进展顺利，深深切入亡灵的右侧。而第七军团虽然之前受亡灵优势兵力的挤压而居于东边偏南的不利位置，但在友军的支援下，与亡灵左翼形成了僵持局面。第九及第十一军团逐步压迫不断投射火球和毒箭的亡灵中央集群，使其不得不向内收缩。不过亡灵的忍耐力远远超过人类，时间上多拖一个小时，人类军队的胜算就会少一分。皇帝和远征军急需一个打开局面的定钧石。
阚迪城堡，恰在此时从东北侧天际迟缓地向战场的方向飞来。它那宽阔的身躯，在地面上映出一个方圆数里的阴影。闪电，在亡灵阵地的中央暴怒地炸裂开来。电离的空气发散出某种亮白色的光芒，描画出闪电的踪迹。粗大的主支上分散出上百个细小的分支，如不安的银蛇般无规律地到处乱窜。任何一个分支的尖头触碰到骷髅的身体，就会在瞬间释放出巨大的能量，扰乱支撑亡灵行动的魔力平衡。有近百个包括烈焰骷髅、骷髅弓箭手在内的亡灵士兵遭到毁灭。失去动力的躯体颓倒在地上，燃起充满尸臭味的火焰。
魔法师的介入，再次起到鼓舞士气的作用。
赖斯?玛修斯借此良机，向亡灵中军发起他本日的第五次冲击。大群的重装步兵怒吼着砍倒面前身躯肿胀的僵尸，一鼓作气涌入亡灵脆弱的施法部队阵地。即使骷髅弓箭手使用以一换一的‘阴影箭’，也无法阻止这些杀红了眼的人类。玛修斯军团长挥舞着两尺半长的双手巨剑，一马当先地杀入敌营。巨刃猛烈地一劈，将一个正要投射火球的烈焰骷髅拦腰斩成两截。他顺势向前一步，包着钢皮的战靴重重地踩在骷髅头上。狰狞的骷髅头颅裂成好几块，骨骸构成的躯体顿时失去了活力。四、五具充当守卫的僵尸被激怒了似的，朝着玛修斯冲了过来。玛修斯用大剑砍倒了一具，倒转剑柄撞进另一具僵尸的胸口。僵尸体内充满腐烂的肉块和脓浆，竟将半尺长的松木剑柄整个陷了进去。玛修斯索性用带着铁手套的右手抓住剑刃中部，把双手巨剑当作长枪使，发力捅倒了这具僵尸。虽然打得爽快，但他也失去了手中的剑。平常的话，玛修斯身边的随从会立即拿替换的武器给他。但现在是一片混战，连他这个军团长都只能自己照顾自己了。一具僵尸由背后勒住了玛修斯的脖子，惊人的力量和腐烂皮肤气息令他差点当场昏厥。求生的**激发本能的反应——他拼起最后的力气向后撩起一脚，钢后跟重重打在僵尸的胯下。僵尸早就没了痛感，即使打中要害也只是轻轻晃了一下。不过玛修斯被卡住的脖子松了一下，让他一口气缓了上来。他将铁手套插进僵尸的胳膊和他自己的脖子之间，抓住露出白骨的前臂猛力向下拧动。只听咔嚓一声，僵尸的一个膀子就被卸了下来。没等那僵尸弄清情况，玛修斯的双拳就轰到了它的脸上，把原本就有些扭曲的面孔打成血肉模糊的一团，连两个眼珠子都爆了出来。军团其他的人总算赶了上来，料理了剩下的两具僵尸。而这个依旧挣扎着毫无目的地瞎撞的僵尸，也在片刻后被砍成了肉酱。
玛修斯从一个士兵的手中夺过钉头槌，像是猎杀成性的雄狮般再次投入战斗。在这些英勇战士的奋战下，努尔五世酝酿了数年的胜利，就在咫尺之间了。
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