当会客厅内只剩下父子两人，令人激昂的情绪顿时冷清了下来。
努尔五世的呼吸略带着酒气，缓缓坐下。“你对我的判决有什么异议吗？”他问。
图拉克谨慎地回答：“陛下宅心仁厚，对卡尼卡萨的处置也是公正妥善，像我这般的孺子岂敢质疑。”
“唉！”努尔五世叹了口气。“论聪明才智，你不逊于你的二哥迦德拉；论谨言慎行，你又堪比你的大哥皮亚斯。可惜你始终没有野心，总想着要过轻松写意的生活。殊不知作为皇帝的儿子要实现这样的幻想，花费的心力远比让自己出类拔萃多上百倍。”
“啊！”图拉克笑道：“父亲，您醉了。瞧我这样子，那里堪比两位兄长？而且谨言慎行更是与我挂不上钩。老是胡言乱语、疯言疯语，倒是给您添了不少麻烦呢！”
“是吗？”皇帝冷哼道：“你心里觉得我是在刻意利用卡尼卡萨罢。没错！如果放在往日，我必定会严厉惩罚，以起到杀鸡儆猴的效果。可是现如今大战将至，我需要尽力摆出宽容的态度，安定帕加当地部落的情绪。再妄加刑罚，便不那么妥当了。既然杀了他对我没有多大好处，还不如人尽其用，让卡尼卡萨和他的手下与亡灵杀个你死我活。如果他不幸战死当然最好；万一幸存下来，我也有得是时间对付他。”
图拉克的脸上毫无表情。
努尔五世点了点头。“我就知道你早看出来了。不过是哪里露出了破绽，我这个做老爹的倒是要向你请教了。”
“陛下的世代，吏治向来严酷。偷一把米，判刑断指一根；伤人躯体，在同部位以十倍之伤害报复。卡尼卡萨犯了叛国罪，您要不是有所图，又怎么会轻易放过他，还请他饮酒呢？”
“我登基之际，紧接着夕珐莲皇后的丑闻和摩拉女皇帝治世的末期，社会动荡不安。我虽为皇族，却不是上几任皇帝的直系亲属，凭借外戚的实力登上皇位，朝中诸多势力不服。乱世需用重典，当时公平而严厉的刑罚是稳定整个帝国的必然。不过现在是太平盛世，适当地宽容也不为过罢！怎能说我是另有所图？”
图拉克挠了挠鼻尖。“是陛下让我说的。本来就没什么道理，您不必如此严厉地驳斥我罢！”
“好吧，好吧。”努尔五世像是慈父对着年幼的孩子般道。“如果只是历史性的比较，似乎太过偏颇。你有其他的理由吗？尽管说，我不会责怪你的。”
图拉克知道皇帝已经盯住自己，再无法装蒜隐瞒，便竹筒倒豆子般都说了出来。
“出于政策的考虑，的确可以宽恕卡尼卡萨。但是即将与亡灵族作战那么机密的事，却断然不可能如此轻易地告诉刚刚有过叛逆行为的前阿葛赅血盟的扈玛。假设不是早有将卡尼卡萨及其部族派遣至阿蔢达尼亚的打算，您就一点都不担心他会暗中通知坦丝娇？我在帕加时，即以获悉陛下正在调离当地驻军的消息。万一坦丝娇获悉后乘虚而入，与卡尼卡萨等旧部下里应外合，在亡灵战线上消耗过多兵力的帝国又如何应对徒然突变的帕加局势？陛下不是如此大意之人，所以我推测您必定另有安排。”
“有些道理。”努尔五世琢磨了一下，颌首道：“或许我不该那么直白，只要告诉卡尼卡萨他须以军役代罪便可以了。大不了暗示他绝不会对阿葛赅用兵就行，点到为止。”
“其实让他以为是要戴罪立功，替帝国抵御阿葛赅的入侵也未尝不可。他刚捡回自己的性命，家庭和族人也都没有受到牵连。现在就算命令他去追击坦丝娇，他都会欣然答应罢！”
皇帝眯起了眼睛。“我也不是没有想到这点。卡尼卡萨还可以带动其他与之境遇类似的原阿葛赅归降者，帮我弥补减少驻军后的缺口。只不过.......，我觉得似乎太便宜他了。坦丝娇刚见识过帝国新建的魔法飞行城堡。在她想出破解之道前，是不敢贸然进攻我们的。而且她还有阿葛赅血盟内部的问题需要解决。与其把变了心思的卡尼卡萨摆在那儿，作为威慑坦丝娇的辅助手段，还不如让他去和亡灵真刀真枪的干一场呢！”
图拉克心里深深叹息，脸上却没有任何表示。“查尔斯鲁缇为了帮助我而私自动用属于帝国财产的飞行城堡。听父皇如此一说，似乎您没打算怪责他，反而有意褒奖？”
“别得寸进尺。”努尔五世冷冷道：“我们这个亲戚已经给自己招惹了不少麻烦。要不是温妮菲.索尔特王妃护着他，再加上他还算乖巧，将心思多数集中在魔法上，我这次必定不肯放过。哪里还有褒奖他的道理！”
“无论如何，我还是要替他多谢陛下的大度。”
“图拉克，你最大的野心是什么？”努尔五世突兀地问。
“嗯.......”，图拉克装作沉思状，想了想才回答。“是品尝尽天下美女的温柔罢！”
皇帝隐晦地说：“有一个办法可以让你达到这个目的。”
图拉克也故意不点破。“陛下所说的办法，我觉着有些得不偿失的意味。”
努尔五世微微摇头。他这个儿子，最让人放心的就是心肠软，缺乏向至高的宝座发起挑战的决心。但最让皇帝觉得不满的，恰恰也是这点。人无欲则刚，他能拿这个连皇帝都不想当的儿子怎么办呢？
“如果卡尼卡萨不幸战死，你希望我把他女儿克睿莎的监护权让渡给谁？你虽然已经成年，外界的评论却不怎么让人放心呢！”
皇帝总算找到图拉克的一个弱点。图拉克这次真地叹了口气。“陛下希望我做些什么，好让世人对我感到放心？”
努尔五世笑着开出了条件——图拉克将随皇帝一起出征，并加入卡尼卡萨所率的部队。名义上是协助指挥，事实上却行监军之责。相应的，他可以在战前替皇帝安顿卡尼卡萨父女的食宿，并在战后特定情况下接管克睿莎结婚前的监护权。
单是第一项，就会被图拉克的哥哥皮亚斯.尼森哈顿和迦德拉.尼森哈顿视作天大的恩赐。没有比这更好的机会，让他们在皇帝和帝**队面前展露自身的能力了。哈特霞.帕拉萨皇后和温妮菲.索尔特王妃如果知道有此美差，早就相互打破头向皇帝争取了，不料如此容易地落在向来不成器的图拉克头上。图拉克还满心不情愿，直到皇帝用女人引诱他才勉强答应。这真是老天无眼啊！
除了被迫参与到血腥的，与图拉克一直所期望的安逸生活相抵触的，却被一般雄性激素过剩的男性视作荣誉场的战争中，这位王子殿下还由皇帝亲自赋予了就本次战役询问盟友意向的官方角色。帝国近千年的历史中树立了无数个敌人，却也结成了几个极其重要的同盟关系。论及亡灵这个最大的敌人，就不得不提到天然盟友的兽人王国。
尔瑟历3105年，苏德（shudi）皇帝时期，焰龙帝国，既calida－draco（卡利达德拉贡）在极北的赫萨比斯地区寻访到一个主要由半人半兽的类人生物及依附在这些拥有强大战斗力的兽人保护下的人类所组成的国度，与之结成对抗亡灵势力的联盟。自此，帝国才初步了解到亡灵的起源及根据地就在赫萨比斯，阿蔢达尼亚则处于亡灵扩张的前线。3111年帝国与兽人对亡灵发起两线攻势，从而暂时遏制了其无限制式的发展。此役中，帝国见识到兽人勇士无可匹敌的威力，更坚定了与其同盟协作的决心。与兽人关系密切的一个人类女性律也在此期间迁移至帝国首都曼卡斯（mankath），成了兽人王国驻卡利达德拉大使的高级顾问。
兽人崇拜战神，但不是那位帝国民众所熟识的神袛玛斯特（mast），而是一个狂躁的、乐于征服的全新神袛喀尔班恩（kalbane）。图墨吐斯教廷对此的解释，是玛斯特的部分神职被让渡给了新的神袛。此外，亡灵之神西丝娅据说也是在这次变故中攫取了旧战争之神的力量，进而崛起为对立阵营的神袛。图墨吐斯与奥迪尼斯两位主神所代表的神界平衡，因此重获恢复。奥迪尼斯教廷未否认亡灵之神的来源与在凡世的影响力越来越弱的玛斯特有关。但他们有另一套解释——图墨吐斯神麾下的战神玛斯特在某次神袛之间的决斗中遭受重创，因而其所代表的战争与死亡领域在两个阵营中重新划分，分别形成喀尔班恩和西丝娅两个神袛。至于击伤玛斯特的是哪位，奥迪尼斯教廷的官方说明未加细说，图墨吐斯教也没有提出异议。这的确令人怀疑。但凡人又怎能可能知晓神界的内幕？所以后世也只有带着怀疑接受的份了。
由文明角度看，兽人似乎仅处于开化的初期阶段。他们使用一种类似通用语夹杂龙语和北方地区方言的混合语言，文字则参照人类的书写方式。帝国研究者将兽人的社会结构称之为‘王国’，但事实上兽人按照其血脉渊源分为7－8个原始氏族。氏族人口有多有少，且各有不同专长和特性。比如纳塞（nasser）地区兽人氏族擅长攀爬，且因经常饮用地下含有毒性的泉水而具有抗毒能力；基纳（qina）的兽人擅长航海，年长的兽人萨满懂得水系的少量法术。在维持领地和对抗亡灵的问题上，这些相异的氏族形成了一致对外的观念，便是兽人国家的雏形了。至于当地的人类，可以选择其所依附的氏族，从事农民、手工艺者、商人之类的行当，为兽人提供各类服务。不过一旦在兽人的区域定居下来，该人类与其家庭在身份上就被处于统治阶级的兽人视作农奴、仆人一类的等级。他们再不可以迁移到另一个氏族的领地，更不被允许离开兽人统治区。所以兽人王国的体制，类似军事化精英贵族专政的样式。
王国的称呼或许来源于兽人们推选出的‘大首领’。帝国的探查队最初接触到的具有决定权的兽人，就是这样一个无论体型还是战斗力都远远超出一般兽人的英雄型人物。之后的研究则发现，兽人大首领同时存在两个。他们的职责与其说是决定国家大事，不如说更多是在大型战役的时候承担军队统帅的角色，引领兽人大军向敌人发动攻击。之所以有复数个首领，应该就是考虑到大首领很可能会战死的问题。大首领的任期为五年。任期满后，由各氏族的族长、长老集会，各自提名候选人，再经由真刀真枪的角斗遴选出来。
图拉克在心里好好地复习了一下关于兽人的历史。嗜血的兽人，不可能对外表柔弱的图拉克有什么好印象，就算他是帝国王子都不会改变。事实上，他们把帝国所有普通的人类都看作柔弱的家伙。那些因而激素刺激而发育出两米高的身材，手臂上的肌肉多得能像女人胸脯般鼓起来的异类，恐怕才会得到兽人们的赏识。另一方面而言，女性的兽人？不但没见过，而且似乎也不对图拉克的胃口。幸亏努尔五世明天才能将正式公文交给图拉克，让他送达兽人王国的大使馆。算是给了图拉克余下的一整天用酒精麻醉自己。
想了想，他还是抛弃了这个逃避现实的念头。图拉克决定去找自己当了法师的朋友，顺便带去皇帝不打算追究的好消息。
查尔斯鲁缇.纳伽斯搭载图拉克及时参加皇帝的生日庆祝后，便驾驶飞行城堡回到距离曼卡斯（mankath）不足一百里的建造场所。那里位于提供曼卡斯二十万居民饮水的宁静湖西侧湖岸，周围有密集的树林提供隐蔽。政府半年前还把该区域设定为皇家狩猎场，进一步杜绝了偶尔发觉异状的好奇人士追根溯源的可能性。既然图拉克具有帝国王子的身份，守备的皇家卫兵自然是挡不住他的脚步。但当他接近离地十米停靠在一片林中空地的城堡时，却有些惊讶地发现未受阻拦的不止他一个。一个纤细的背影，俏丽地站在城堡前临时搭建的木制阶梯旁。
瞧那尖而翘起的耳廓，一定是个精灵。而且是个野性地披散着黛绿色头发的女性，嘿嘿！图拉克悄悄移到她的侧面，想要细细品味难得一见的优雅身段。可惜只是验证了人类是不可能对听觉敏锐的精灵搞什么隐秘活动的道理。那个精灵几乎一瞬间便转过身，正对着图拉克的脸。
在那一刻，图拉克被震撼了。那妩媚的丹凤眼，深邃如湖水的眼神，小巧而俏皮的鼻子，薄而不缺性感的嘴唇，满月般的脸庞，一霎那间便刻在了他的脑海里。克睿莎的纯净、坦丝娇的娇艳，都比不上这精灵的万分之一。他一句话都说不出来，呆呆地盯着眼前不该出现在凡世的美貌。精灵似乎习惯了人类在她面前的失态，静静地等着图拉克恢复理智。
足足一碗茶的时间，图拉克才说出第一句话。“呃......”，真不明白他到底想说什么。
精灵很坦率地说：“我叫维尼尔斯玛茹（venylsmarul），换作人类通用语，是‘轻歌曼舞’的意思。”
图拉克觉得有些头痛。因为他本能的回应不是说出自己的名字，而是：“那么说，你很会跳舞啦？”该打，怎么说了如此没品的话，简直就像是对待酒馆的女招待似的。不过如果哪个酒馆可以请到这么个招待，估计无论会不会喝酒，全城的男人都会涌到那里罢。
精灵的表情没有任何变化，带着点奚落却绝不失礼的笑意。
“哦！我是图拉克.尼森哈顿。”他总算想起该说什么了。
“哦。”精灵平静地说：“你是努尔五世（nulv）皇帝的第六个孩子，出生的时候我曾代表精灵族给你送过贺礼呢！没想到现在已经这么大了。”
什么......，什么意思嘛！嘲笑我年纪小？图拉克心里这么想，脑子里倒还知道精灵所言非虚。虽然她看着只有二十多岁的样子，但精灵成年后岁月很少在其身上留下痕迹。所以‘轻歌曼舞’说她与图拉克父母同辈，自然一点都不稀奇。或许她还见过摩拉.尼森哈顿女皇帝的面，听过她因多年无法生育而诉的苦呢！
“对了，你怎么到这里来了？”图拉克有点气馁，于是决定公事公办。
“是指进入皇家狩猎区的事？”维尼尔斯玛茹友好的语气一点不像是在嘲讽。“我们精灵视自然万物为友，当然不会做出猎杀无辜动物的行径。莫非王子殿下还有什么其它的担心？”
图拉克指了指头顶的城堡。
精灵莞尔一笑，差点让图拉克一趔趄。“我明白。为了接近这个帝国最高机密，我的族人两个月前就向帝国政府提出了申请。”她从怀里拿出一份厚实的羊皮纸，上面赫然盖着努尔五世皇帝的御玺。“好不容易呢！我们甚至还动用了秩序祭司团的关系。”
图拉克横着竖着看了好几遍，终于确定精灵维尼尔斯玛茹参观飞行城堡——阚迪（kandi）的许可是合法的。他装出一幅老成的模样，把文件递回精灵。“既然如此，你为何不进入城堡，反而要在外面逗留呢？”
“因为城堡的主人不让我进去。”
咦！竟然有人敢无视帝国政府正式派发的许可书。再说，那么个美貌的女人站在门前，怎么可能会有人关着门不让她进去呢？城堡的主人.......，不会是查鲁罢。
“你想得没错，是查尔斯鲁缇.纳伽斯法师。”精灵的心思果然缜密，靠表情就能猜出人类的心理变化。图拉克尴尬地说：“你可以要求皇家守卫协助你进去的。”
“那样的话，我虽然可以在城堡的外部庭院进行观察，却再无法进入最核心的部分。也就是查尔斯鲁缇.纳伽斯法师使用魔法驾驭这座城堡的控制室。”
原来如此！帝国虽然出资修造了这座城堡，但维持城堡运行的魔法却是法师行会的专利。皇帝的御玺，也无法打破法师对魔法的垄断。偏偏精灵又是对魔法情有独钟的种族，对新奇的魔法不探个究竟估计是绝不肯罢休的。难道这个女精灵打算用她的诚心打动不识风情的查鲁，从而学到让城堡飞行的法术？
图拉克的心一动。“你在这里等了几天了？”
精灵老实地回答：“三天。查尔斯鲁缇.纳伽斯法师把城堡停靠这里的那天，我就到了。”
“他就一直不让你进去？”精灵点了点头。难怪她的衣物有些褶皱，还带了些落叶青苔什么的！原来不是精灵的特殊爱好啊。
图拉克有些犹豫。虽然维尼尔斯玛茹说话的语气冷冷的，但她确实是一位美貌兼智慧于一身的女性。查尔斯鲁缇如此对她，令图拉克颇感不满。可查尔斯鲁缇也不是那种不讲理的人，他既然坚决不见维尼尔斯玛茹，应该也有他自己的苦衷罢。
“维......尼尔斯玛茹,......”图拉克说。
“你可以叫我维娜。”精灵建议道：“或者叫我的人类名字，‘轻歌曼舞’。”
“维娜。”图拉克决定使用这个亲密却不容易产生误解的称谓。“我恰好要去见查尔斯鲁缇，可以帮你劝说他。你好几天没休息了，我想可以趁此机会好好睡一下，换几件衣服。”
“晚上的时候我以冥想代替睡眠，所以并不觉得累。至于衣服......”，维尼尔斯玛茹把袖子放到自己的鼻尖嗅了嗅。“我们精灵的皮肤很少散发体液的，应该没异味啊！”
“不是这个意思。”图拉克的脸涨得通红。“我只是觉得你该梳洗打扮一下。当然，也不是说你现在的样子不好看.......”
他有些言不达意。精灵宽容地笑了。
“我明白。你们人类，特别是男性，对女性的外观仪容有特殊的喜好和要求的。”
没等图拉克再解释，她便迈着轻盈的步伐向外走去。图拉克不禁想，她会去那里梳洗呢？应该不是曼卡斯城的哪个驿站宾馆罢。难道就是在这林间的溪水湖泽中？
好不容易压住跟过去的念头，图拉克沿着台阶走到城堡门前。吊桥吱吱呀呀地放了下来，城门也自动打开了。回曼卡斯（mankath）的路上他只顾着想应付皇帝的对策了，没有注意朋友是如何依靠一个人的力量控制偌大一个飞行城堡的。现在才不禁叹服起魔法的精妙。走进门，一个男仆殷勤地等候着，将王子殿下带去见纳伽斯法师。一路上，图拉克不仅看到许多与男仆一样佩戴皇家徽章的侍从，还遇上一个小队的皇家卫兵在城堡的庭院里操练。城堡的护墙、塔楼，也都布设了全副武装的岗哨。虽然不便得罪法师行会，皇帝却以实际行动表明了他对这座城堡的所有权。
法师们在城堡中央的地下建造了魔法器械的核心，位置应该是原来地牢的所在。这里四周是厚达数米的石墙、上面是建了七层的城堡主体、底下是几千吨石块泥土构成的基座，无疑是整座城堡中防守最严密、安全性最好的地方。查尔斯鲁缇目前的工作地点，便是这里了。魔法将城堡浮起的时候，地牢里的水随之排空。于是法师们便将大批的魔法器械搬运进来，安装进这狭窄的空间。
查尔斯鲁缇在一堆冒着蒸汽的管道走动着，时而用手中的银锤敲打某个古怪的铁罐，时而记录下一些仪表圆盘中的读数。
图拉克打了个招呼。他环顾了一下，有些泄气地说：“你一点没有叱咤风云的法师模样，反倒像是个修缮帝都下水道的管道工嘛！外面那个漂亮的女精灵还想进来参观呢。早知这样，刚才不如劝她不见得为好。”
查尔斯鲁缇没理会，又仔细地抄写了几个数据，这才迎接友人的到来。“又不是每个人都像你，含着金调羹出生的。你习惯了衣来伸手、饭来张口的日子，哪里知道普通人要出人头地，必须先就要经历一段枯燥乏味的工作。法师也不例外！如果不把这里安顿好，就无法确保浮动这座城堡的魔法的正常运作。你就等着一头栽到地上去罢。”
“这也是大量杀伤敌人的一个手段啊！如此大的一个城堡，少说也能压死几千个敌人了。”图拉克强辩道。
查尔斯鲁缇叹了口气，带着图拉克离开了这充满怪异和实用气息的地方。“你遇见维尼尔斯玛茹（venylsmarul）了？”两人顺着螺旋形的楼梯向上走的时候，他问。
“‘轻歌曼舞’？是的。”跟在一旁的图拉克回答。“你见过她的容貌吗？如果你还说你一点都没动心，那你就真得就是个查鲁了。”
黑发的法师犹豫了一下。“我以远视术观察过她，她的确漂亮。”
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