吴寡妇和宋功承带着江凝一路逃避到了吴州，来到了一个建立在水面上的城镇。
乌蓬镇。
这里水流众多，穿过房屋淌过石桥，出行基本全靠坐船，有些时候要去一个地方是没有陆路直达的，必须要乘船过去，然后再乘船回来，日子过得比茅草村更缓慢更悠闲。
趴在船舷上晃悠晃悠，宋功承忍不住吐了，吴寡妇在一旁拍了拍他的后背，说道：“再坚持一会儿吧，马上就到了。”
“我……撑得住……呕～”
看样子是不行了，吴寡妇一边给他拍背一边摇头。
攻入嘉云关的北夷军一路势如破竹，先后攻占了十七个城池，烧杀抢掠糟蹋了难以计数的村落和集镇，所幸吴洲北面有一条横断了半个大崇的长河，北夷人不善水性，千军万马就这么被拦在了长河面前，不过这也在敌人的预料之中，呼延哲并没有急着渡河，而是停下了侵略的脚步，休整兵马以待来日。
数月来，一连接到了无数败仗捷报的郑翎瑞简直气得发疯，他背着手来回踱步，焦虑万分，短短数月啊！就被北夷侵吞了三成的疆土。
十七个州啊！且都是土质肥沃之地，每年的赋税所占数目极大，这一损失直接令大崇每年的税收锐减了三分之一。
不过如此，还把派去的信使和一百三十二名人质全给杀了。
如今朝中人才凋敝，不少猛将都已年过半百，长途行军恐难以招架。所谓将军迟暮美人白发，当年的辉煌因为衰老而不复存在，实在是叫人扼腕叹息，而一些年轻的将领又大多缺乏实战经验，难当大任。
思及种种苦恼而头疼欲裂的郑翎瑞停住了脚步，看着底下的诸位大臣，“如今收复失地迫在眉睫，诸位爱卿可有良将举荐？”
“陛下，臣推举骁骑营副统领陈校昀。”刘大人说道。
“陛下，臣举荐重甲卫总都统范钊。”邓大人说道。
两位大人同时出列，推荐了两位人选。
二人相觑一眼，眼中都有浓烈的火药味。
刘大人说：“重甲卫擅长守备，不重攻坚，作为收复之将恐有不妥。”
邓大人说：“骁骑营马上功夫不错，但呼延哲此时割据长河以北，坐守阵地。陈副统领怕是连长河都还没淌过去，就被打退了吧。”
“邓大人此言差矣，重甲卫背负重盾与长戈不适合长途奔袭，况且范都统体型硕大，从大都到吴洲行军三四月怕是有点吃不消吧？”
万辅呈微微一笑，走出列道：“二位大人稍安勿躁，且听吾一言。”
“陈副统领和范总都统乃是良将，只可惜一个不善跋涉，一个不识水战，臣倒是有一人选，既可千里奔袭取敌将首级，也擅长水上作战。”
“哦？是何人？”皇帝郑翎瑞耐不住疑惑，问道。
“臣的次子，万济舟。”
万济舟听上去像是个文弱书生的名字，可实际上万济舟是个从小便痴迷各种兵法和江湖武学的人。
从七岁起便熟读各类兵书，也请了教授武学的师父传授武艺，今年正好二十及冠，但可惜的是没有军功在身，如今也只是在羽林军中担任一个千卫的小差，立过最大的功劳也就是捉拿过几个盗贼而已。
而三军之中，职位由小到大可分为：士兵→百卫→千卫→夫长→左兼→太保→正副统领→正副都统→总都统。
虽然他以如今的年纪当上了千卫已经是前途似锦，但是与另两位竞争者一对比根本无法服众，况且万辅呈推举自己的儿子，这不明摆着徇私吗？
一时，朝堂上有反对的声音响起。
“这也太过草率了！”
“万相未免私心太重了吧。”
郑翎瑞也有些为难，“这……”
“陛下，臣此举确有徇私之嫌，待陛下亲眼见过他的本事，便会相信此乃毛遂自荐，任人唯贤之举。”万辅呈连忙解释道。
“既是如此，不妨来一场比试。”刘大人冒出一个念头，便立即提议道。
他之所以这么自信的提出这个建议，正是因为陈校昀乃是前年的武科状元，刘大人亲眼所见，觉得他的武功可谓是出神入化，放眼三军难寻敌手。
于是便提出了这个看似公平，实则胜券在握的主意。
这话似乎为郑翎瑞找到了台阶，他马上说道：“好，三日后午时，在武较场一决高下。”
“陛下英明。”众臣称道。
在大崇奴隶会和死囚关押在一起，那个地方称之为暗狱。
暗狱四周围植着梧桐，看守的皂隶如同不知疲倦般昼夜巡视，看见不顺眼地打死一个也是常事。
这也正是把奴隶和死囚关在一起的缘故，本质上他们在他人眼里并没有什么区别，但最大的区别便是死囚已经定好了死期，而奴隶则永远也不知道自己会在何时何地死在谁的手里，又是出于何种可笑的原因。
褚漫凝身上戴着沉重的枷锁和铁链，扶着墙艰难地往前走，她正处于一个十数人的队伍中，今天他们要被派去挖掘大都后山的生铁矿，一旁的皂隶挥舞着鞭子抽打着。
“快点走，去晚了可不给你们饭吃！”皂隶凶狠地警告道，随手抽了一鞭子。
这一鞭子正巧打在褚漫凝的背上，她吃痛一声，扶着墙跪了下来。
“嘿，你个没用的东西，抽一下就不行了？赶紧起来，否则我再给你一鞭子。”
旁边的老妇摇摇头，蹲下去拉起褚漫凝道：“夫人，你没事吧？”
这老妇原先也是江家的仆人，负责照顾江老夫人的饮食起居，江老夫人走后连后事都没来得及为其操办，心中一直对此耿耿于怀，感怀内疚。
“我没事。”声音有几分虚浮和气弱。
“我呸！什么夫人啊？！你们现在都是低贱的囚奴，连给老子提鞋都不配的东西。”
褚漫凝闭上了眼睛，忍受着对方的谩骂。
可那个皂隶似乎没有过瘾，见褚漫凝等人不发一言的忍受着，居然变本加厉地说道：“都怪江鸣那个狗东西得罪了北夷王，害得大崇遭受战乱之苦，丢失了那么多州县的土地，江鸣这个王八蛋死后一定会下十八层地狱，受尽恶鬼折磨鞭挞，永世不得安宁！”
“你打我可以，莫要咒骂我的丈夫。”说到此处褚漫凝竟是再也不能容忍，站起身来，目光直视着那个皂隶，方才的柔弱全部化为了宁折不屈的刚强。
“哟呵，还敢顶嘴？！我偏要说他江鸣是个乌龟王八蛋，是一条狗、一只畜生，他不光会不得好死，死后还没人收尸。把他尸骨扔在路边连野狗都嫌他的肉臭！死后上了阎王殿……”
“啪！”一声清脆的声音打断了一切聒噪。
“你……你竟敢打我！！”不敢置信地转过头，紧紧盯着褚漫凝，他气得牙都痒了。
于是他更加用力地打了褚漫凝一巴掌，看着她摔在地上，嘴角边流出鲜血，脸上赫然出现的掌痕，他狞笑着蹲下道：“臭娘们，虽然有几分姿色，可惜脑子不太好使，我现在给你两个选择，要么做我的女人给我暖床，要么就让我打死你！”
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